Он хотел добавить «отравила отца», но сдержался. И вообще, к чему разговоры о женщине в черном в самый счастливый период в его жизни?

Варя смутилась, похоже, и сама поняв, что завела беседу на совершенно неподходящую тему.

Под вечер тридцать первого декабря на даче внезапно появился курьер и доставил сверхсрочную телеграмму. Поль быстро прочитал и повернулся к Варваре.

– Моя мать находится при смерти, – сказал он глухо. – Дядя Игнат сообщает, что надежды на выздоровление нет. Она в ближайшие часы умрет.

Варвара молчала. Давая согласие на участие в плане Берии, она думала, что изобразить любовь, а затем и страсть будет намного сложнее, но ошиблась: Поль ни секунды не сомневался в том, что ее чувства искренние. Наверное, все, кто влюблен, эгоистичны и думают исключительно о себе, упиваются собственными переживаниями, безосновательно полагая, что объект вожделения сполна разделяет их чувства и отвечает взаимностью. Как и обещал заместитель министра Александр Бойко, получивший указания от самого Берии, их любви был дан «зеленый свет»: сначала произошло вроде бы случайное знакомство на приеме, затем последовали встречи на уединенной подмосковной даче, находившейся на балансе МВД, наконец, состоялась регистрация брака без проволочек. И вот теперь – близкая кончина матери Поля. Татьяна попала в больницу с гриппозным менингитом, как явствовало из телеграммы, но Варя не сомневалась: не обошлось без подручных Лаврентия Павловича. Его заместитель ведь говорил, что смерть старухи-миллионерши будет выглядеть естественно, чтобы не вызвать подозрений на Западе. Поэтому она и скончается от менингита – кто знает, что это в действительности: особый, разработанный в секретных советских лабораториях яд или в самом деле агрессивный вирус, тайно введенный в организм пожилой дамы.

Мать Поля умрет в ближайшие дни или даже часы, а значит, и ее супруг умрет без промедления. И это будет означать свободу Михаилу и Мишутке. Но какой ценой! Две человеческие жизни, Поля и его матери, меняются на две другие, маршала Веселовского и его сына. Что будет дальше? Сначала Варвара думала, что сможет забыть о смерти Поля, теперь же не была в этом так уверена. Она не просто обманула, играла его чувствами, но и обрекла на неминуемую смерть, хотя была в состоянии спасти. Все эти мысли промелькнули в ее голове в тот момент, когда Поль, опершись на каминную доску, читал телеграмму из Парижа.

Новость о смертельной болезни женщины в черном произвела странное воздействие на Варю. Она побледнела и рухнула в кресло. Поль, швырнув телеграмму в камин, подбежал к жене и подал ей бокал воды.

– Варенька, что с тобой? – спросил он заботливо. – Может, вызвать врача? Если тебя так поразила весть о скорой кончине этой ведьмы, то прошу – забудь! Она не заслуживает сострадания. Наконец-то настало время встретиться ей со своим хозяином – повелителем ада!

Бокал выскользнул из рук Варвары, и она прошептала:

– Паша, я должна тебе кое-что сказать.

Поль покрыл лицо жены поцелуями, восклицая:

– О, забудь о старухе! Не хочу ничего более слышать о ее судьбе! Мы ведь так счастливы с тобой! А вскоре к нам присоединится твой... наш сын, я сегодня же поговорю о недостойном поведении твоего бывшего мужа с товарищем Сталиным. Иосиф Виссарионович непременно поможет разрешить эту коллизию...

Варя не слушала его, душа ее была в смятении. Вслед за матерью погибнет и Поль, и убьет их именно она, Варвара, вовсе не верные сотрудники МВД или приспешники Берии. Женщина вдруг поняла, что не сможет построить свое счастье на гибели других людей. И ей стало ясно: ни Мишутки, ни Михаила она больше никогда не увидит.

– Поль, прошу тебя, выслушай меня! – остановила поток его слов Варвара. – Я должна сказать тебе что-то очень важное. Только не перебивай меня, умоляю...

Четверть часа спустя они сидели в тех же позах, что и в начале беседы. Только Поль не смотрел уже на Варвару, а Варя тихо плакала, закрыв лицо руками. Она поведала Полю обо всем, но ей не стало легче.

– Значит, меня хотят убить, чтобы завладеть империей женщины в черном? – произнес глухо Поль. – И операцию проводят не ЦРУ или МИ-6, а советские спецслужбы. Маршал Берия желает спасти свою жизнь, поэтому хочет преподнести товарищу Сталину знатный подарок в виде заводов и фабрик моей матери? И я – всего лишь помеха на пути к богатству?

Варя подняла на Поля глаза и прошептала:

– Я не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, Паша...

Избегая смотреть на жену, Поль отрывисто сказал:

– Ты ни в чем не виновата, тебя заставили принять участие в ужасном фарсе. Значит, твой муж и ребенок – заложники мерзавца в пенсне. И это происходит в СССР, стране, строящей коммунизм!

Поль поднялся, подошел к камину, всмотрелся в большое квадратное зеркало, висевшее над каминной доской, затем перевел взгляд на часы. Раздался шум – появился молодой военный, доложивший:

– Товарищ Беспалов, я прибыл для того, чтобы отвезти вас на встречу с Иосифом Виссарионовичем.

Не оборачиваясь в сторону Вари, Поль произнес:

– Я расскажу Сталину о том, какая игра ведется за его спиной. Он положит конец вакханалии смертей, Берия поплатится за то, что использовал тебя в своих целях и планировал убить меня. Да, да, товарищ Сталин разрешит проблему!

– Паша, прошу тебя, я не хотела... – начала Варя, бросаясь вслед за мужем, вышедшим из комнаты.

Дорогу ей преградил военный. Он с неимоверной силой толкнул женщину на пол и, ударив ее по щеке, сказал:

– Тварь, ты за это поплатишься!

Пять минут спустя дача была заполнена военными. Появился и разъяренный заместитель министра Бойко. Варя не понимала, как они могли узнать о ее беседе с Полем, а потом все стало на свои места: оказывается, дача была нашпигована подслушивающими устройствами! Значит, подручные Берии внимали каждому слову, каждому вздоху и каждому стону...

– Варвара Ивановна, все шло как по маслу, а вы вдруг все испортили! – орал Бойко. – Учтите, такое нарушение правил игры без последствий для вас не останется!

Варя, смотревшая на бесновавшегося заместителя министра внутренних дел, вдруг поняла – никакой встречи со Сталиным не будет, все заранее просчитано: вначале умирает Татьяна, затем, в тот же день, ее сын. Берия решил не тянуть, а хочет довести операцию до завершения года. Прием у Сталина всего лишь предлог, дабы выманить Поля из дома и разделаться с ним.

– Вы... Что вы задумали? – крикнула она, кидаясь к Бойко.

Тот указал на Варвару своим подчиненным и приказал:

– Забрать, арестовать, допросить.

Варю, одетую в легкое крепдешиновое платье, выволокли из дома, запихнули в автомобиль и доставили в один из многочисленных следственных изоляторов. Ее поместили в камеру, где находилось еще семнадцать изможденных женщин, а посреди ночи вызвали на допрос. Следователь положил перед ней бумаги, сунул ручку и процедил сквозь зубы: