Диктовавший, верно, не был знаком с работой на диктографе, не обозначал знаков препинания и абзацев. На пленке был сплошной текст, но Истомин, повозившись, расчленил текст на фразы, расставил, порой колеблясь, запятые и острыми зигзагами обозначил абзацы.

Диалог, по-видимому, был записан не с самого начала.

– Мне не нравится то, что вы делаете в последнее время.

– Уверяю вас – и мне тоже.

– Тогда какой смысл играть с огнем?

– Это встречный огонь.

– Не понимаю.

– Да, у вас на Анторе мало лесов. На Ливии много. Иногда лес горит. Тогда надо поджечь его в том направлении, куда идет пожар; два пожара встречаются – и съедают друг друга.

– Красивая картина. Но ее смысл…

– Вам не кажется, что предстоит драка?

– В ней не будет виноват никто, кроме вас.

– Возможно. Но сказать это – еще не значит предотвратить ее.

– Я сказал еще не все. Слушайте. Я понял вас.

– На этот раз это могло бы показаться неясным мне. Но успокойтесь: я вас тоже понял.

– Вы – меня?

– Не знаю вашего имени, но полагаю, что в состоянии с уверенностью определить профессию и задачу.

– Вот как… Имя, кстати, настоящее. Как и ваше.

– Приятно разговаривать с хорошо информированным человеком.

– Да, я информирован. Увы!

– Почему – увы?

– Потому что я человек долга. И считаю, что долг следует исполнять в любых условиях.

– Но это и хорошо!

– Вы, видимо, не поняли меня до конца. Выполняя свой долг, я буду вынужден, как только примут наш закон, применить его к вам. Теперь поняли?

– Разумеется! Но об этом я и хотел просить вас.

– Это мне не совсем понятно.

– Вы исполните свой долг…

– Скажу откровенно: мне не хочется этого. Я считаю, что именно вы должны сейчас быть…

– Несмотря на груз прошлого – так, кажется говорят у вас?

– Да, груз вы несете немалый. Никак не могу понять, что побудило вас…

– Вы не поверите: склонность к парадоксам.

– Не понял юмора.

– Какой же это юмор? Совершенно серьезно. Вы никогда не задумывались над тем, что монархия – более прогрессивная форма правления, чем демократия? Не смейтесь, вам придется согласиться со мною. Вспомните историю. Когда государства делали очередной шаг вперед? В периоды, когда к власти приходили молодые, энергичные, не отягощенные предрассудками монархи. Петр Великий, Генрих Четвертый французский, Елизавета Тюдор… Человек лет в двадцать, а то и раньше, получает абсолютную власть; вместе с ним к руководству приходят и его – пусть неофициальные – советники и соратники из числа сверстников. Они горят желанием что-то сделать – и делают. Я убедил вас?

– Ну… не знаю.

– При демократии к власти приходят люди, как правило, в зрелом – чтобы не сказать пожилом – возрасте. Жизнь научила их быть осторожными, и не столько желать нового, сколько хранить уже достигнутое. Первые активны, вторые инертны. А теперь попробуйте меня опровергнуть.

– Вы и в самом деле так думаете?

– Я же сказал: люблю парадоксы. Но в молодости я и вправду рассуждал именно так. А потом привык.

– И что же?

– Я считал, что из меня мог бы получиться неплохой монарх. А на молодых планетах это не так сложно. К сожалению, ненадолго.

– Теперь понимаю. Но ведь молодость, кажется, позади?

– Увы! Теперь моя очередь сказать – увы! Позади, и именно поэтому я приветствую ваше намерение. Потому что оно дает мне возможность уйти – и одновременно выполнить задачу.

– Какую?

– Загладить свою вину. Драки не будет. Ее никто не хочет, но взрывчатая смесь создана, и все ожидают, когда проскочит искра, и она загремит. И вдруг… оказывается, для вражды нет никаких оснований, напротив, все любят друг друга, все – очень милые люди, а виноват во всем лишь один человек, который и понесет наказание. Какое облегчение почувствуют люди! Какой привлекательной покажется им жизнь! Ведь сейчас, если бы не ожидание драки, мы давно впали бы в летаргию, а она перешла бы в смерть. Теперь они воскреснут: добро стимулирует жизненную активность.

– Надолго ли?

– Не знаю. Но альтернативы нет. Итак, вы согласны?

– Вы меня убедили. Признаюсь, когда я понял, кто вы, я составил себе значительно худшее мнение о вас.

– Когда поняли? Выходит, вы пустились в путь не из-за меня? Для чего же?

– Вы не обидитесь, если я сейчас не скажу этого?

– Это ваше право. Итак, сделайте вот что. Идемте, я покажу вам удобное место и объясню по дороге. Надо…

На этом диалог кончался. Странный диалог. Истомин ощутил беспокойство. Что происходит? Этого он не мог понять. Диалог, конечно, не сочинен. Просто люди разговаривали, а случайно включенный диктограф записал. Во всяком случае, жить не становилось проще, и население «Кита» ожидали, по-видимому, новые неожиданности и разочарования.

Капитан вошел в рубку связи. Было темно, рубку заполняли приглушенные голоса. В воображаемом пространстве за экраном двигались и разговаривали фигуры. Сперва Устюгу показалось, что голоса звучат в пустом помещении. Потом он разглядел Лугового. Втиснувшись в дальний от экрана угол, штурман бормотал и жестикулировал, и его бормотание сливалось с голосами героев фильма. Капитан сначала удивился, потом понял: штурман уже перевоплотился в одного из персонажей картины, говорил его словами и чувствовал его ощущениями. Капитан подошел к Луговому, взял его за плечо и сильно встряхнул. Штурман повел глазами в его сторону, но не прервал своей реплики.

– Штурман! – резко сказал капитан.

Луговой потряс головой и взмахнул рукой; жест относился не к Устюгу, а ко второму персонажу на экране.

– На корабле плохо, штурман! Пассажиры вот-вот бросятся на нас!

– И если ты не извинишься перед нею… – бормотал Луговой.

– Штурман! Встать!

– Нет! Я люблю ее и не позволю тебе…

Капитан нагнулся и нашарил выключатель. Изображение исчезло, последнее слово штурмана повисло в тишине.

В следующий миг Устюг почувствовал, что его приподнимают. Капитан брыкнул ногами, но Луговой был сильнее, и Устюг покорился. Дверь распахнулась Луговой поставил капитана на пол и захлопнул дверь перед самым его носом. В рубке снова заворковали голоса.

Капитан постоял перед дверью.

– Так, – негромко проговорил он. Провел ладонями по тужурке, проверяя, все ли в порядке. И медленно направился в центральный пост.

А Луговой, воровато оглянувшись, переключил аппарат. Уже много дней он бился над составлением программы, чтобы заставить «Сигму» проанализировать странную передачу. Если бы это удалось… А что касается пассажиров – что же, пусть нападают. Луговой сунул руку в карман и с удовольствием нащупал теплую рукоятку флазера. Вытащил его, проверил заряд. Хватит на всех пассажиров, и еще останется.