– Вот почему я бы не хотела быть в ее группе АН. Никогда не знаешь, вдруг она тебя сдаст?

– Предполагается, что все, что происходит в этих группах, в них и остается, – заметила Нат.

– То же самое касается и секрета между лучшими подругами! – К ним начали оборачиваться, и Винесса понизила голос. – Я не могу назвать ее худшим человеком из всех, кого мне доводилось встречать. По крайней мере, ей хватило совести устыдиться своего поступка. Но есть люди, на которых можно рассчитывать во всем, – и люди, на которых можно положиться лишь отчасти. Следует знать, кто есть кто.

– Однако вы по-прежнему с ней общаетесь.

– Ну, как я и сказала, с некоторыми вещами она справляется. Суть в том, что не со всеми. Я узнала это на своей шкуре.

Потом Ванесса принялась рассказывать о своих планах организовать собственный бизнес. Нат не стала спрашивать про деньги, которые та собиралась взять у Даны, но видела, что это преднамеренная афера. Винесса просто использовала Дану, давала ей возможность загладить грехи в обмен на финансовую поддержку своего последнего предприятия. Нат поблагодарила Винессу, пообещала никому не говорить об их беседе и отправилась домой.

Раньше Нат была такой же, как Винесса, вечно винила других людей в собственных проблемах. Годами она верила, что по вине родителей ее арестовали за взлом и проникновение, поскольку, если бы они не сменили замки в доме, ей бы не пришлось туда вламываться ради вещей, которые можно было бы продать, чтобы купить наркотики. Нат потребовалось немало времени, чтобы взять на себя ответственность за свои поступки. Очевидно, Винесса еще до этого не дошла – и, возможно, причина заключалась в том, что в лице Даны она нашла объект, готовый принять на себя вину. Вне всяких сомнений, Дана поступила с Винессой паршиво, но с тех пор минули годы. Если Винесса до сих пор не взяла себя в руки, виновата была она, а не Дана.

* * *

Когда индивидуальные потребители получили возможность покупать призмы, розничные продавцы вначале рекламировали их как частную альтернативу визитам к информационным брокерам. Они нацеливались на молодых родителей, призывая тех купить призму, активировать ее и хранить, пока ребенок не вырастет, чтобы тот узнал, как могла бы сложиться его жизнь. Этот подход заинтересовал некоторых покупателей, но не так много, как надеялись продавцы. Оказалось, что люди, способные купить призму, находили ей применение вне рамок изучения «того, что могло бы быть».

Популярным предназначением призмы было установление сотрудничества с самим собой, чтобы повысить продуктивность, разделив задачи по проекту между двумя версиями себя; каждый выполнял половину работы, а затем двойники обменивались результатами. Некоторые люди приобрели несколько призм, чтобы создать команду, состоявшую исключительно из их собственных двойников, однако не все пара-я находились в прямом контакте друг с другом, а значит, информацию приходилось передавать от одного к другому, и блокноты призм истощались быстрее. Некоторые проекты внезапно прервались, потому что кто-то недооценил объем данных и исчерпал призму, прежде чем были переданы результаты работы, выполненные в некой ветви, доступ к которой оказался навеки утрачен.

Частные призмы оказали намного большее воздействие на общественное воображение, нежели информационные брокеры; даже те, кто никогда не пользовался призмами, задумались о колоссальной роли случая в их жизни. Некоторые люди пережили личностный кризис: их ощущение своего «я» пошатнулось из-за существования бесчисленных двойников. Кое-кто купил несколько призм и попытался заставить все свои параллельные версии действовать согласованно и придерживаться одного курса, невзирая на расхождение ветвей. Это оказалось невозможно в долгосрочной перспективе, однако приверженцы данной практики просто покупали новые призмы и повторяли попытку с новым набором двойников, утверждая, что любое усилие, направленное на снижение различий, того стоит.

Многие люди переживали, что их выбор лишился смысла, поскольку каждое их действие уравновешивалось ветвью, в которой они сделали противоположный выбор. Специалисты пытались объяснить, что человеческий выбор – феномен классический, а не квантовый, а значит, сам факт выбора не заставляет ветви расходиться; только квантовые события создавали новые ветви, и ваш выбор в этих ветвях был таким же значимым, как и прежде. Несмотря на это, многие люди решили, что призмы свели к нулю моральную значимость их поступков.

Некоторые даже совершали убийства или другие преступления. Последствия ваших поступков по-прежнему ложились на вас в вашей ветви и ни на кого другого; однако в поведении наметился сдвиг, который, пусть и не дотягивал до массового всплеска преступности, сразу был распознан социологами. Эдгар Аллан По использовал фразу «бес противоречия», чтобы описать желание поступать плохо лишь потому, что ты можешь, и для многих людей голос этого беса стал убедительней.

* * *

Не в первый раз Нат пожалела, что нет способа понять чувства Лайла к его призме, некоего видимого показателя прогресса. Прошел месяц с тех пор, как Нат объявила о продаже своей призмы, и хотя она знала, что сейчас Лайл ближе к расставанию со своей, чем был в самом начале, оценить, сколько времени на это уйдет, она не могла. Еще месяц? Полгода? Вскоре у Морроу кончится терпение, и придется переходить к более радикальным мерам.

Когда все расселись, Лайл вызвался говорить первым. Он повернулся к Дане:

– Когда я начал посещать эту группу, вы сказали, что одной из наших задач являются здоровые отношения с двойником.

– Верно, одной из возможных задач, – согласилась Дана.

– На днях я беседовал с парнем, который ходит в тот же спортзал, что и я, и, похоже, ему это удалось. Он говорит, что дружит со своим двойником, они обмениваются полезной информацией и поддерживают друг друга. Это звучало потрясающе.

Нат сразу насторожилась. Не решил ли Лайл поставить перед собой такую цель? Это будет катастрофа. Если он нацелится на подобное, даже план Морроу не заставит его продать призму.

– И я осознал, что у меня никогда не будет таких отношений с моим двойником. И потому я решил избавиться от призмы.

Облегчение, которое испытала Нат, было таким сильным, что ей показалось, будто другие его заметят, но нет. Зарина спросила Лайла:

– Ты обсудил это со своим двойником?

– Да. Сначала он предложил, чтобы мы просто сделали перерыв в общении, но сохранили призмы. Я уже думал об этом, ведь так у меня будет возможность похвастаться перед ним, когда дела пойдут лучше. Но пару встреч назад Нат упомянула, что ей никому не нужно ничего доказывать. Я считаю, что, сохранив призму, сохраню и тот настрой, желание что-то доказать. Я сказал это своему двойнику, и он меня понял. Мы продадим наши призмы.

– Не стоит расставаться с призмой лишь потому, что твои отношения с двойником неидеальны. Это все равно что заявить: если мой брак не будет вечной сказкой, я вообще не женюсь, – заметил Кевин.

– Не согласна, – возразила Зарина. – Сохранить брак намного важнее, чем сохранить отношения с двойником. Мы прекрасно жили и до изобретения призм.