— Мне больше не нужно бояться тебя, Бессмертный! — Наверное,Сумрак улыбнулся. Глядя на него, Темный Конь почти пожалел старого друга.Сумрак был так близок к тому, чтобы избавиться от своего проклятия, и вот —опять… — Теперь я такой же, как ты, Дитя Пустоты! Я тоже Бессмертный.Наконец-то мне это удалось.

— Пока еще нет, враад. Ты только вставил ключ в замок,осталось его повернуть.

Сумрак промолчал, но на этот раз Конь-Призрак мог бы суверенностью сказать, что волшебник улыбается.

Отдающий горечью ветер пронесся сквозь пещеру. Он крепчалтак быстро, что мгновенно достиг ураганной силы. Если Сумрак хочет сместиТемного Коня ветром, то понапрасну тратит время. Ураган не страшен порождениюмира, находящегося между твердью и пустотой. Конь-Призрак лишь оградил от ветрасовершенно беспомощную Эрини.

Бешеный ветер разнес на части не только пещеру, но и гору, вкоторой она была упрятана. Каменные осколки, дробясь друг о друга, мелкимкрошевом вылетали во тьму. Темный Конь нетвердо стоял на ногах, его связь спринцессой истончилась до предела. Было слишком поздно разрушать заклинание,порожденное Сумраком.

Бессмертный мог только защитить себя и принцессу и ждать,когда утихнет ветер. Когда последние частицы стен пещеры унесло в Пустоту, вокругвозникла новая земля. Земля, не имеющая ничего общего с реальностью.Искореженный мертвый пейзаж, окрашенный в дикие, уродливые цвета. Небо былостранного зеленого цвета — цвета заплесневелой разлагающейся мертвечины.

Сумрак по-прежнему был совершенно спокоен. Когда ветер утихи на смену ему пришло нестерпимое серное зловоние, волшебник все так жеспокойно вымолвил лишь одно слово. В пронзительной тишине этого дряхлогоисковерканного мира это единственное слово прозвучало для Темного Коня оглушительнымвзрывом.

«Нимт».

Темный Конь понял, куда они попали. Он понял, какойнеимоверной силой обладает Сумрак, если смог пробить барьер, ограждающий мир стех времен, когда враады покинули эту умирающую планету. «Нимт».

Он понял, что Сумрак успел взять у принцессы то, к чемустремился, прежде чем Темный Конь оградил ее защитным барьером.

«Опять опоздал».

— Я восстанавливаю равновесие, — внезапно прошептал Сумрак,и опять его голос громом отозвался в ушах Коня-Призрака.

Они вновь стояли посреди пещеры, которую волшебник избралдля проведения своего опыта. На этот раз перемещение было мгновенным. Сумракрешил больше не устраивать представлений.

Последние слова волшебника сказали Темному Коню о многом.Сумрак продемонстрировал, что в его власти даже то, что выходит за пределыреальности, противоречит законам природы.

Среди этих мыслей — Сумрак великодушно подарил бывшемутоварищу время на раздумье — всплыло одно соображение, заставившеевеличественного жеребца беззвучно рассмеяться.

Сумрак не понял, над чем смеется Темный Конь, и утратилхладнокровие.

Темный Конь замолк, почувствовав, что затронул слабое местосвоего соперника. Но легче было бы сделать лучшими друзьями короля Меликарда иСеребряного Дракона, чем воспользоваться этой слабостью.

В Коня-Призрака, подобно тысячам стрел, выпущенных умелымлучником, полетели крошечные извивающиеся молнии — заряды энергии. Каждый ударотнимал у него частицу сущности. Темный Конь изо всех сил старался отражатьудары, возвращая часть молний назад, к тому, кто их создал, но их было слишкоммного. Оставался один способ укрыться от гибельного ливня: сбежать. Но тогдапришлось бы бросить Эрини на произвол судьбы, и Темный Конь остался в пещере.Если он погибнет, Эрини погибнет вместе с ним — ведь без постоянного притокаего энергии сущность принцессы мгновенно развеется по всему миру. Выбора небыло — оставалось сражаться. Последние сверкающие змейки исчезли, не долетев донего. Сумрак овладел собой и заговорил примирительным, чуть ли не извиняющимсятоном:

— Мне хотелось показать тебе, на что я способен. Янеизмеримо сильней тебя. Хватит гнаться за смертью — за своей смертью, ТемныйКонь.

— Ты всего лишь подкрепил мою решимость не дать тебеускользнуть.

— Твои усилия тщетны. Я могу запереть тебя в такое место,где Пустота покажется тебе раем. Я могу скатать тебя в крошечный шарик ибросить на дно океана, — почти умоляющим голосом говорил Сумрак, словно нежелая дальнейшей битвы с бывшим товарищем. — Я могу все, что угодно, но в этомнет никакого смысла. Я хочу, чтобы мы забыли прошлые распри.

Темный Конь с пренебрежением встретил и угрозы, и словапримирения.

— Боюсь, нам будет нелегко забыть прошлые распри — ведь онистоили жизни слишком многим. Изгони меня — я выберусь обратно. Запри меня втемнице — всякая темница рано или поздно разрушится, а я бессмертен. Уничтожьменя… и ты погубишь самого себя, — жеребец ударил копытом об пол, — иостанешься беспомощен перед проклятием, которое сам на себя навлек.

Волшебник насторожился. Все же он не был до конца уверен вуспехе.

Видел ли Сумрак свое лицо?

— Я свободен от прошлого. Я обрел цельность. — Статуя, стоящаяближе всего к волшебнику, упала и раскололась. В мозгу Темного Коня раздалсярезкий крик — то, что было замуровано в статуе, погибло. Пол в пещере покрылсятрещинами.

Темный Конь понял, что происходит, но сомневался, что этопонятно Сумраку.

— Послушай…

Но было поздно. Все надежды на мирное соглашение рухнули, ивиноваты в этом были они оба.

Сумрак в растерянности и недоумении решил, что Темный Коньнапал на него, а его слова — лишь уловка, чтобы выиграть время. Он почувствоваллегкую грусть. «Как мог Темный Конь так поступить со мной!» Волшебнику и вголову не пришло, что причина в ином. Он вновь стал непоколебимым Сумраком. Оннастоит на своем, даже если придется убить того, кто некогда был ему такблизок.

Пространство вокруг Темного Коня начало сжиматься. Будь наего месте обыкновенная лошадь, ее бы уже раздавило в лепешку. Даже Бессмертныйстановился все меньше «меньше. Сумрак не бросал угроз на ветер. Если ТемныйКонь не устоит, Сумрак превратит его в крохотный комок и забросит туда, где егоне найти никому. Или оставит на память у себя в пещере.

Темный Конь сопротивлялся изо всех сил, но чуть ли неполовина его энергии уходила на то, чтобы поддержать едва теплившуюся в Эринижизнь. Ему пришлось потрудиться, прежде чем он сумел освободиться из тисковСумрака.