— Влад, что там у тебя? — проорал сверху Герман.

— Всё в порядке. Это Старина Бугурт — ответил я.

— «Царь-Ворчун»?! Тот самый?!

— Да.

— Из Туллианума?!

— Да.

— Ты ведь знал, что это он? — обратился Эстир к Гундахару — Поэтому был так спокоен?

— Разумеется, знал, тупица. На орочьем языке «Хуш-Ганак» означает «Червь-убийца».

— А если бы это был не он, а скажем, другой Патриарх?

— Червь девятьсот пятнадцатого уровня, который вместо жаркой пустыни отправился далеко на север. А затем приперся именно к вам. Ты бы хоть немного изучил бестиарий Эль-Лира, кретин. Такие как Старина Бугурт любят тепло. Они никогда не забредают в эти края.

— Погодите — вклинился в разговор Герман — Между нами и Затолисом четыре с половиной тысячи километров. С тех самых пор, как мы покинули город прошло полторы недели. Хотите сказать, что всё это время он полз за нами со скоростью под двадцать километров в час? Это же нереально.

— Быть может, он вывалился в какую-нибудь подземную реку и проплыл часть пути по течению? — предположил Глас.

— Повторяю: изучайте бестиарий, болваны. Для существа его уровня подобная скорость — сущая мелочь. При желании он может двигаться вдвое быстрее. Правда, недолго.

— Охренеть.

— Согласен, многоуважаемый танк. Действительно охренеть. Готов поспорить, что сегодня мы стали свидетелями самого эпичного марафона на свете.

— Его бы запрячь, и он за неделю пророет нам целое метро. Или проведёт к ценным месторождениям, минуя гробницы крилах. Как и проделает проход к участку Аполло.

— Не знаю, что такое метро, но я бы с удовольствием понаблюдал за тем, как именно ты будешь его запрягать. Того, кто стоит на пороге превращения в звериного бога и всей душой ненавидит надсмотрщиков, что мучили его долгие годы.

— Если не у меня, то у Эо получится. Или у Заранды. И не в порядке приказа, а в качестве дружеской помощи — Герман перевесился через край — Влад, как он?

— Устал — ответил я, продолжая поглаживать резиновую морду — Смертельно устал. Хочет покоя и времени на восстановление. Орки нехило так его покромсали.

Я бросил взгляд на многочисленные кровоточащие порезы.

— А почему он вообще пришел к нам? Мы же его освободили. Он мог отправиться куда захочет.

— Думаю, он следовал не за нами, а за Зарандой.

— Уа.

— Что ж, в любом случае новость хорошая — сказал танк — Здоровенный союзник девятьсот пятнадцатого уровня нам точно не повредит. Еще бы Палефата найти, и тогда у нас точно появится собственная команда титанов.

— А зачем его искать? — генерал указал на шевелящуюся вдалеке груду мусора — Вон этот ублюдок. Ползает как ни в чем не бывало. И скорее всего даже не помнит, что атаковал нас и гидру.

— Серьезно? Настолько короткая память?

— Поверь Велор, даже для животных он редкостный имбецил. Как-то раз ему установили в вольер гигантское зеркало. Так этот кретин целый год ползал вокруг собственного отражения, всячески намекая на спаривание. Так и не понял, что его обдурили.

— Мда. Тяжелый случай.

— По сравнению с ним «Царь-Ворчун» — глава Академии Наук.

— Да я понял, что он глупый.

— Прямо как ты.

— Странно, что орки его не трогают.

— А что они ему сделают? Оружием его броню не пробить, а для легендарных заклинаний у них мудрости маловато. Вот Палефат и ползает, где ему вздумается — генерал выдержал паузу — С другой стороны, запрячь его на работу будет проще простого.

— Каким образом?

— Приделай к его панцирю длинный шест и повесь на конец мешок с капустой. Будет переться за ним пока не подохнет.

— А что, это идея. Закрепить позади плуг, установить руль, и он за неделю вскопает нам каждое поле в округе.

— Я рад, что твои мозги еще не до конца атрофировались.

— Так — Герман бросил на Гундахара обиженный взгляд и уже набрал полную грудь воздуха, дабы высказаться и отплатить ему той же монетой, как неожиданно передумал и вновь перевесился через край — Влад, ну что там? Идем?

— Да.

Я убрал ладонь от «резиновой» морды и шагнул назад.

В ответ «Царь-Ворчун» издал протяжный вздох, чем-то напоминающий глубокий зевок, после чего врубил задний ход и медленно уполз обратно во тьму. Спать, восстанавливаться и блаженно переваривать сотню орочьих тел.

Старина устал. Вымотался. Перся за нами, словно «Дальневосточный экспресс», не жалея ни времени, ни здоровья, ни сил. Но зато теперь, когда цель достигнута, можно и отдохнуть. Поспать недельку-другую, а то и пару месяцев, прежде чем наступит зима.

К холоду он привыкнет, в этом я не сомневался. Или на худой конец отправится дальше под гору, согревать бока вблизи раскаленных недр.

Вот только зачем он пришел? И почему Патриарх дышит как человек, при том, что легких у него быть не должно? Да и ушных раковин, собственно, тоже.

***

Быстрый подъем наверх. Разговор с любопытными орками. Разъяснение, что отныне «Царь-Ворчун» — мой преданный союзник, что наравне с остальными прибыл сюда ради служения высшей цели. Переход по чавкающей вонючей грязи, и подошвы сапог касаются ступеней здания префектуры.

Три этажа с облицовкой из некогда белоснежного мрамора, увитые засохшими водорослями античные статуи, потрескавшиеся зеленоватые колонны и лениво вытекающие из-под дверей главного входа потоки воды.

В отличие от Агерона, префектура не была зачарована от кончика шпиля и до самого основания, в связи с чем, как и прочие городские постройки, пребывала в упадочном состоянии.

Глядя на это, лично мне становилось сразу понятно, кому именно отдавались приоритеты. Пускай мэр и присутствовал, но для братьев алхимиков он, видимо, был чисто номинальной фигурой. Чиновником средней руки, канцелярской крысой и мальчиком на побегушках. Заказать, построить, проконтролировать. Не более. А значит и офис у него должен быть соответствующий.

Впрочем, не важно. Здание есть, и на том спасибо.

Думаю, две-три недели и мы приведем его в должный вид. Отремонтируем потолок, пол и стены, сделаем косметический ремонт, завезем новую мебель и на этом, пожалуй, всё.

Как бы то ни было, но просиживать в префектуре штаны круглыми сутками в мои планы никак не входило. Достаточно с меня душных комнат, монотонной бумажной работы и шепотов в кулуарах о том, у кого какая зарплата. Как и бесконечные жалобы коллег на то, что у нас не начальник, а алчный петух, у которого стабильно случаются приступы ярости аккурат в день выдачи зарплаты. Якобы он платит нам не со счета компании, а из своего собственного кармана. Благородно обеспечивает наши семьи. Ведет по дороге в светлое будущее.