стояли по обе стороны от меня. Шеренга бравых воинов. Да, с такими людьми можно окунуться в этот хаос, погрузиться в пекло.

— Выглядит еще хуже, чем я представлял, — прокрутил револьверы Крюгер.

— Спорим, я подстрелю больше засранцев, чем ты? — улыбнулся Калеб.

— Ты издеваешься? — Выхлоп пара. Но все же из-под маски донесся смешок. — Ты уже проиграл.

— Ха!

Селен закатила глаза.

Позади нас выстроились кукольные солдатики, а Алька, сделав глубокий вдох, настраивалась.

— Аль? — в последний раз спросил я.

— Да, я закончила, — опустилась она на колени.

— Приготовиться! — нарастил я мех.

Дозарядка патронов, молнии на пальцах, парящая кровь, Корнар сливается с Аннет, когти раскаляются, шаманка улыбается. Рифа, подпрыгивая на месте, разминает руку.

— Что бы ни случилось, ребята, — сплюнула она, — я рада, что знала вас всех.

— Устроим шоу? — подмигнула Герта.

Еще раз я посмотрел на своих дочерей, переглянулся с любимой, получил кивки от друзей и союзников.

— Ха-а-а! — хлопнула в ладоши Кукольная Королева. И чем шире разводила она руки, тем больше становилась трещина между мирами. Альку трясло, корона светилась — и волосы, и глаза ведьмы наливались светом.

Любовница и так знала, что от неё требуется, лишние слова были не нужны. Покрыв тело татуировками, я приготовился к быстрому старту, остальные только ждали команды.

Огромные врата в Мастерскую под удары грома открылись и продолжали расширяться. Больше, еще больше. Тысячи кукол шли на боевом марше — все вместе, один народ, но разделенный на четыре клана. Котелки, Арлекины, Фантики и куклы Молли. Шестирукая Любовница, паря над землей, указала вперед. Её слова звучали, как эхо сотен голосов.

— В атаку!

— Вперед! — поддержал я её.

— А-а-а-а! — боевой клич нашей стороны раскатился по всей округе.

Живое дерево третьей армией начало сокращать дистанцию. И эту армию вел я со своей семьей. Первые выстрелы, сгустки магии.

— Де оромо! — полетела Мелони над землей, перед самым столкновением дав разряд молний.

— Ра! — влетел я во врагов.

Три стороны наконец схлестнулись в неравной битве. Несмотря на творящийся вокруг хаос, куклы заранее получили весьма сложное задание: мы пытались сократить жертвы. Не убивайте, но калечьте, выводите из строя. И неестественные следовали этому. Арлекины повалили на лопатки вервольфа и, смеясь, перебили ему молотами ноги и руки; Котелки стреляли из пушек, выпуская тяжелые сети; гипнотизеры Молли брали под контроль всех подряд, заставляя падать на колени. Солдатики, не ведая страха, абсолютно не заботились о защите, а пузатые Паладины бывшей секты Стандала, поднимая щиты, прикрывали от больших машин и элементальных созданий.

— Ха! — держала Рифа барьер, прикрывая мне спину.

— Ла-а-а! — завопила Баньши, буквально снеся криком огненного голема. Превратила его в тлеющий уголек.

Мур стучала посохом, призывая кровавые руки, Виктор, приняв на спину несколько выстрелов, схватил кусок робота, метнув покореженный металл в пулеметное гнездо. Молчунья, прильнув к укрытию, нахмурилась.

— Что? Было сказано сократить жертвы, но... — снова прикрыл Виктор любимую от грязи, поднятой взрывом. — Но, как ни крути, никого не убить не получится!

— Получай, сука! — стукнула пацанка по земле кулаком, распространяя ударную волну. И встала спиной к спине с Крюгером. — Аккуратней, старикан.

— Хм. — Череда револьверных выстрелов равномерно выкашивала как охотников, так и эссенциевых. — Зараза...

Черт! Я не успевал подойти к ним ближе.

На парочку нацелился недоломанный робот. Горящий, дымящийся исполин рваными движениями поднял винтовку. Щелчок затворной рамы. Выс...

Машину подкинуло вверх, причем так легко, словно это была пушинка. Пролетев несколько метров, паровой воткнулся головой в землю.

— ДА! Ха-ха-ха! — радостно подняла руку Рифа. — Все же не обманул! — смотрела она на кружащего филина над полем боя. Взмахи крыльев сопровождались мощными порывами ветра. Это была магия, настолько сильная, что тушила любой огонь.

Имрих спикировал вниз, и его приземление отдалось тряской. Словно лорд в своей лиственной мантии, он грозно смотрел на ведьм и охотников, что перестали сражаться, оцепенев от страха.

— Сложите оружие, дети тлена. — Как ни странно, но этот спокойный голос и впрямь подействовал на десяток живых душ. И, когда куклы, накинувшись, начали связывать и вырубать сдавшихся, филин снова воспарил в небо, уклоняясь от шквала пулеметных очередей.

Ударом плашмя я сломал челюсть Каменному вервольфу и зарычал:

— Где ты, Альфа?! Покажись!

Сквозь движение сотен фигур, взмахов меча, вспышек магии, выстрелы, дым я встретился с ним взглядом. Аннет и Сио встали около меня, готовясь вернуть нашу Ави обратно.

Но прямой путь к первородному преградила нам Матриди.

Глава 54 Игра на грани

Поход, сражаясь с кукольным войском, все равно продолжал двигаться в глубь Пьетро, пожар окутывал первые дома, поднимался черный дым.

Старушка, щурясь от дождя, просто смотрела на меня. Вокруг неё копошились мертвецы с щитами, прикрывая от осколков и шальных пуль. Она решала, думала.

— Что же ты предлагаешь мне, Берсерк? — прошептала она. Тихий голос тонул в шуме посреди пира смерти.

— Альтернативу, — передал я мысли.

Всего несколько секунд. На обдумывание этого решения у некромантки было всего одно мгновение. Когда холодные раскрыли пасти и зашипели, исторгая зеленый свет из глоток, я приготовился сражаться, но голос Матриди разлетелся по всему полю боя: каждый оживший стал его рупором.

— Ведьмы Черной Земли! — сотни перекликаний, как эхо. — Клиф вернулся, и не знаю, как вы, но я иду за тем, кто более достоин моей магии.

Её недолгая речь отдалась тяжестью в сердцах колдуний. Посеяла неуверенность, но вот большая часть мертвецов перестала атаковать кукол. Некромантки с самого начала следовали только за Матриди, и теперь повелительницы мертвых обращали свое главное оружие на сторону дерева.

Алька и Любовница за её спиной, услышав это, тут же отдали распоряжение куклам.

Кто враг? Кто друг? Понять практически невозможно.

— Иди, волк, — отошла в сторону Матриди. Её мертвецы, создавая коридор, расчищали мне путь.

— Спасибо! — понесся я вперед. Сио и Аннет, распавшись дымкой, текли около моих лап.

— Ра-а, предатель! — завыл Альфа.

Яркая вспышка, попытка встретить меня.

Перетерпев обжигающее зарево, я заполнил шкуру татуировками, став еще одним светом. Две звезды столкнулись, но, к удивлению первородного, я просто вцепился в его морду руками.

— Думаешь, я драться с тобой буду, кретин?! — сдавил я сильнее, удерживая божка