Флора почувствовала, как стынет сердце, она стреляла, но что можно поделать, имея в руках лишь устаревшее оружие, причиняющее мало вреда современным боевым машинам?

Агония плескалась вокруг упругими волнами ментальной боли. Расстреляв боезапас штурмовой винтовки, она отшвырнула ее в сторону и вдруг, уже не контролируя свой порыв, выхватив два автоматических пистолета, рванулась к ближайшей машине.

Тень…

Она, как и другие существа ее сатта, умела в нужный миг мобилизовать все силы организма, Шодан сейчас двигалась так же стремительно, как метаморфы, оттолкнувшись от земли, она ударила ногами в плечи андроида, а сама мягко и пружинисто, будто кошка, приземлилась рядом с опрокинутой ударом машиной и четырьмя выстрелами перебила конечности сервомеханизма.

Лаймел быстро усвоил наглядный урок, преподанный Шодан, мимо пронеслась Тень, и еще один серв рухнул на землю.

Обернувшись, Флора увидела, как от Рубежа на помощь гибнущим метаморфам несутся воины. Не только Тени – все, кто остался в живых, поднялись в атаку под прикрытием огня вновь заговоривших автоматических орудий.

Жизнь и смерть на зыбкой границе данности меняли смысл, перетекали друг в друга. Исчезла отрешенность, и, как всегда, лишь трусы оставались такими же, как были, а те, кто ринулся навстречу своему страху, уже никогда не станут прежними.

Здесь происходило последнее возможное для жителей Рока изменение – плавились души, сливаясь в едином порыве.

…Флора не помнила, как очутилась рядом с покореженным корпусом серв-машины, она пришла в себя после нескольких забиравших все жизненные силы рывков, чувствуя, что дрожит от перенапряжения, а по щекам катятся слезы, в онемевших пальцах – два разряженных пистолета, в ушах – гулкий ритм ударов собственного сердца и голос, проникающий через все ментальные и физические преграды прямо в рассудок:

Шодан, ты только что спасла мне жизнь. Держись, я иду к тебе…

Райбен.

Она огляделась.

Схватка кипела по всему полю, орудия смолкли, но в районе уцелевших укреплений Рубежа трескучими раскатами метались звуки автоматического огня.

Из багряного сумрака действительно вынырнул Райбен.

– Я помогу тебе. Ты не сможешь сама открыть люк.

– Лаймел… Я не чувствую его…

– Он умирает, – скорбно произнес метаморф. – Сегодня будет горький рассвет. Давай открывать люк. Я не хочу, чтобы Иван погиб, истекая кровью.

* * *

Звуки вспыхнувшей на Рубеже перестрелки не почудились Шодан.

Опустевшие укрепления молчали, когда воины ринулись на выручку погибающим метаморфам.

Автоматические орудия прекратили огонь, на целевых мониторах мелькали запрещающие надписи – цели, опознанные как противник, сливались с защитниками Рубежа, и автоматика остановила запрограммированное действие.

Небольшая группа ганианских воинов вскрывала обшивку «Хоплита», пытаясь вызволить своего командира.

Им удалось вытащить бессознательное тело Файзулло, медики начали оказывать ему первую помощь, когда со стороны города появилась группа вооруженных андроидов древней модели.

Поначалу ганианцы не обратили на них должного внимания, посчитав, что это подкрепление, присланное для обороны Рубежа.

Заблуждение длилось недолго, ровно до тех пор, пока с одного из укреплений по андроидам не был произведен одиночный выстрел.

Группа машин моментально рассыпалась, занимая укрытия, и ответила шквальным автоматическим огнем; на вершине укрепления кто-то болезненно вскрикнул, вниз с десятиметровой высоты сорвалось человеческое тело, а древние машины, вооруженные штурмовыми винтовками, мгновенно перенесли огонь на ганианцев.

Несколько человек повалилось навзничь, от массированного огня не спасли даже бронескафандры, машины, работающие в составе локальной сети, пробивали броню, сосредотачивая огневую мощь всей группы на нескольких целях.

В ответ раздались проклятия, воины Ганио тут же рассыпались по укрытиям, лишь несколько человек остались подле Файзулло, прикрывая командира своими телами, впрочем, вспыхнувший бой длился недолго, разъяренные ганианцы пустили в ход неприкосновенный запас тяжелого вооружения – шквал тактических ракет, выпущенных из штатных ОРК,[19]разметал андроидов, обрушив часть стены, еще отделявшей город от диких пространств планеты.

Не понимая, что происходит, ганианцы, потерявшие пятерых бойцов, добили все механизмы, оказавшиеся в радиусе эффективного сканирования, затем командир, взявший на себя обязанности Файзулло, вызвал фланговые группы.

Ответил лишь один человек.

Штурмовые сервы не прошли, но схватка с ними стоила жизни еще двум группам воинов Ганио.

Их осталось всего двадцать, включая Файзулло.

Они не знали, что им теперь делать, и лишь с нескрываемой надеждой посматривали на индикационные огни автоматической медицинской системы, надеясь, что их командир ранен не смертельно.

Они не понимали, что Файзулло выживет в любом случае, но уже никогда не вернется на Ганио – его бронескафандр был пробит в нескольких местах, забрало гермошлема разбито, и он вот уже час сипло вдыхал воздух Рока.

* * *

Чудовищная по своему напряжению и неравенству сил схватка завершилась около трех часов ночи, когда был обнаружен и уничтожен последний андроид.

Иван сидел, тяжело прислонившись к обугленной броне искореженного «Хоплита». Несколько сломанных ребер, пара рваных ран, кровотечение из которых удалось остановить только совместными усилиями Флоры и еще двух незнакомых Таманцеву бойцов из сатта Теней, – все это, как и физическая боль, казалось сейчас незначительным на фоне явной, но страшной по количеству жертв и разрушений победы.

Флора сидела рядом, такая же обессиленная, едва живая, но он чувствовал, что кроме естественной горечи многих утрат ее душу наполняет тепло, то тепло, которого он ждал, но не ощущал в недавнем прошлом.

С трудом подняв руку, он коснулся ее щеки, вытирая дорожки от слез.

– Все отболит, родная… – тихо произнес он.

– Я знаю… – Она всхлипнула, прижавшись к нему. – Никто из нас не думал, что такое может произойти.

– Могло быть хуже. Намного хуже, – ответил Иван. – Мы еще не закончили.

Флора взглянула на него.

– Почему?

– Мы отбили атаку исполнителей. – Таманцев, стараясь не застонать, встал, опираясь о броню. – Теперь нам предстоит встретиться лицом к лицу с истинными виновниками случившегося.