— Защитите госпожу! — разнесся позади клич.

Две всадницы почти синхронно выдвинулись вперед, расчищая ударами копий пространство вокруг Афины и давай ей возможность отступить. И почти сразу же нескольких пехотинцев смяла одна из прорвавшихся «крылатых». Закованная с ног до головы в броню воительница соскочила прямо в гущу боя, разнесла в щепки ударом булавы щит, вторым ударом смяла шлем другого противника, из-под забрала которого хлынула кровь. Увернулась от удара копья, перехватила древко левой рукой, выдернула копейщика из строя и ударом ноги сломала ему шею. Метнула копье, пробивая чей-то щит, а затем схватила Афину и одним махом забросила в седло своего тяжеловеса. А сама «крылатая», в которой узнавалась Гаста, вдобавок к булаве в руке достала полуторный меч и начала раздавать направо и налево сокрушительные удары, круша шиты и разрубая доспехи.

Принцесса, оказавшись верхом, снова пустила в ход саблю и даже не сразу заметила, что в какой-то момент противник кончился и перед ней выросла еще одна стена щитов. Афина уже хотела было скомандовать, чтобы «крылатые» взломали еще один пехотный строй, но в этот момент щитоносцы расступились, пропуская через себя кавалерию.

Значит, это те, кто защищал Илион. Значит, союзники.

Последними в образовавшуюся брешь проскочил десяток отставших от основного строя лучниц, после чего защитники города вновь сомкнули строй. Впрочем, уже проформы ради, потому как осаждающие начали спешно отступать. Вряд ли они потеряли так уж много бойцов, но сказался сам факт неожиданной и смертоносной атаки.

Прорвались. С огромным риском, авантюрно, но прорвались. Хотя иначе действовать было и нельзя — если бы отряд перехватили на марше, то сотню всадниц разгромили бы рано или поздно. А вот в городе можно и оборону держать, только вот если бы Илион сейчас взяли наскоком, то обороняться было бы особо и негде. Поэтому принцесса рискнула и атаковала без обстоятельной разведки, которая ее скромному по размеру подразделению, в принципе, была и не по силам.

Афина соскочила с коня, наскоро вытерла оружие, убрала саблю в ножны и огляделась по сторонам. Взгляд принцессы то и дело выхватывал бреши в строю в тех местах, где их раньше не было.

Потери.

Потери были относительно невелики — трое убитых, дюжина раненых… Если забыть, что каждая из погибших была для Афины верным товарищем. Рилла, Самер, Горация. Одна «крылатая» — из простолюдинок, двое — из второй турмы, дочери нобилей.

Это твои первые потери, Восьмая наследница. Ты хотела славы, но слава пахнет чужой кровью…

В крови еще кипел огонь сражения, но сердце кольнула игла потери. Непривычная боль, но к ней лучше привыкнуть, потому что это не последний бой и не последние потери. Сердце правителя и полководца не должно быть каменным, но не должно быть и хрупким…

— Господ… госпожа, — отсалютовал подошедший к Афине старик в потертой кирасе и с непокрытой седой головой. — От всех жителей Илиона благодарю вас.

— Это мой долг — защищать граждан Империи.

Пускай это звучало пафосно, но Афина искренне верила в то, что говорила.

— Принцесса Афина Октаво, — коротко отрекомендовалась девушка, опустив все лишние титулования. — С кем имею честь говорить? Какова обстановка?

— Ваше высочество, прошу простить, не узнал… — склонил голову старик. — Командир городской стражи Илиона Павел Номинус. Обстановка… Непростая. Магистрат перед войной затеял ремонт южных врат, большую часть войск увел с собой в поход сир Юлий, а тут такое… В округе полно мародеров и разбойников, часть нобилей начала усобицу… Вот и до нас добрались.

Принцесса внутренне скрипнула зубами от таких вестей, но внешне ее гнев проявился лишь в слегка сузившихся глазах.

— Кто возглавляет оборону?

— Получается я, ваше высочество, — развел руками Павел. — Взял остатки стражи, мобилизовал, кого смог… Сотни три вышло.

И еще сотня всадниц принцессы… Для обороны нормально укрепленной цитадели — вполне достаточно. Для обороны города со стофутовой дырой в стене — совершенно недостаточно. Перекрыть эту брешь можно, удерживать бесконечно — невероятно.

Но ведь Илион — это крупный торговый город. Здесь должны крутиться и наемники, и всякие охотники-трапперы, и просто какая-нибудь купеческая охрана. Уж хотя бы тысячу человек, знающих с какой стороны браться за меч, набрать можно было.

— А кто ж мне такие полномочия-то даст, ваше высочество? — вздохнул Павел, когда девушка спросила его об этом. — Вон, в магистрате два десятка наемников остались, так управленцы там уже который день заседают и никак туда не прорваться…

— То есть, пока вы тут сражаетесь, городской голова отсиживается в магистрате? — даже немного вкрадчиво произнесла Афина, непроизвольно кладя руку на эфес сабли.

— А не только голова, но и все управляющие, что тут собрались, — сообщил старик. — Третий день уже спорят кому регентствовать, коли сир Юлий и сир Марк не вернутся…

— Ой как это похоже на моих доблестных родственничков… — протянула подъехавшая Мерцелла, которая прорвалась вместе со всадницами Афины в середине строя.

— Сира Мерцелла… — Павел даже попытался поклониться, что в кирасе и с деревянным протезом вместо левой ноги было крайне затруднительно. — Такая честь…

— Брось, Павел, не к лицу старым друзьям раскланиваться друг перед другом, — улыбнулась женщина, самостоятельно спешившись. — Кто там из моих оболтусов?

— Сира Агата, сира Дорофея и сира Оретта.

— Надо же. Все фурии в сборе, — невозмутимо произнесла Мерцелла и пояснила Афине. — Агата и Дорофея — невестки, Оретта — дочь. Такие милые родственники, что с ними никаких врагов и не нужно.

Афина нехорошо прищурилась, а затем зычно скомандовала:

— Гаста! Пять «крылатых» с собой и бегом ко мне. Хелен — здесь, за старшую. И мне нужно пять бойцов второй турмы. Лика, от тебя две лучницы.

— О, я думаю, вы в магистрат, — невозмутимо произнесла Мерцелла, с помощью солдата эскорта вновь поднимаясь в седло. — Не возражаете, если я вам составлю компанию?

— Нисколько.

* * *

Хорошая штука — имперская планировка. В любом небольшом городе всегда можно быстро сориентироваться и добраться куда нужно, даже не спрашивая дорогу у местных жителей — хоть в Северном пределе, хоть в Южном, хоть в Восточном. Тем более, что на улицах Илиона прохожих особо и не наблюдалось. Некогда богатый и шумный торговый город будто бы вымер — кто разъехаля еще до войны, кто бежал после, кто отсиживался по домам сейчас.

Отряд Афины пролетел по улицам Илиона к магистрату — традиционно так называли небольшой укрепленный замок правителя в центре города.

Магистрат принцессе не понравился сразу. Тонкие ажурные башенки, широкие окна, витражи, крытые галереи, ухоженный сад вокруг, легкая решетчатая ограда по периметру…

Магистрат был красивым. Слишком красивым и слишком помпезным.