— Кто ты, жуткое чудище? И почему зовёшь меня? — подойдя к краю полуобвалившейся балюстрады, громко спросил он.

Толпа ахнула от подобной смелости, а Дамиан, напротив, ощутил, как внутри всё похолодело. Чувства Инайги клокотали, подобно собирающемуся извергнуться огненной лавой вулкану. Похоже, излишне самоуверенный Адвиль просто не понимал, какая мощь спрятана в грифоньем теле, и потому невозмутимо продолжал:

— Я не знаю, что ты такое, но напомню, раз уж ты наделено каким-то сознанием, то должно понимать, что нельзя просто так вторгаться в чужие владения!

От этих слов у Дамиана по спине пробежался холодок. Ему казалось, что столь откровенного пренебрежения грифон не вытерпит и накинется на наглеца, но тут Инайги расхохотался. Его рокочущий смех пролетел над столицей, напоминая грохот от раската грома, однако молний за ним не последовало.

— Говоришь, нельзя вторгаться в чужие владения? — Голос Инайги резко изменился. Грифон больше не растягивал нарочито гласные, зато прибавил в тон мощи и величия. — Тогда, скажи, можно ли просто так красть чужое?

— Конечно, любое разумное существо никогда не пойдёт на столь низменную подлость! — надменно заявил Адвиль, и его тут же поддержала толпа. Кто-то начал аплодировать, кто-то одобрительно свистеть, а некоторые смельчаки даже осмелились на восторженные выкрики.

— Что ж, выходит, ты неразумен? — Вопрос тут же заставил толпу замолчать, а канцлера усмехнуться.

— Нелепое чудище, боюсь, ты не способно понять, что такое разум! — пожурил грифона Адвиль, после чего с натянутой улыбкой добавил: — Вероятно, землетрясение напугало тебя, и ты сбилось с пути. Мои люди могут помочь тебе отыскать родное гнездо!

Слова канцлера были полны надменности и псевдозаботы, но в то же они поражали Дамиана своей смелостью. Он никак не мог взять в толк, почему Адвиль, подобно толпе, не испугался грифона. И только одна мысль приходила на ум. Канцлер знал. Совершенно точно ему было прекрасно известно о существовании грифона, а тот, кто раскрыл это секрет, явно сыграл с ним злую шутку. Адвиль вёл себя ровно так, будто предполагал, что перед ним некое безобидное и довольно миролюбивое существо, но никак не опасный хищник, способный разорвать его в клочья.

«Мерзкая изворотливая тварь!» — мысленно прошипел грифон. Дамиан ощутил, что тот явно на пределе. А когда на его глазах начали вздыматься перья, понял, что дело вот-вот закончится кровопролитием.

«Канцлер не глуп, он просто не осознаёт опасности!» — воскликнул Дамиан, но в ответ ему прозвучал мысленный смех.

«Не осознаёт? — внутренний голос Инайги был полон иронии. — Едва ли! Но демоница его подставила, раз сказала, что я не страшнее воробья!»

Дело принимало всё более скверный оборот, и Дамиан ощутил уже нешуточную тревогу за жизнь канцлера. Он даже представить себе не мог, что будет, вздумай грифон растерзать старика на глазах простого люда, а именно этим желанием звенело всё вокруг. Похоже, даже толпа отчасти была не против увидеть нечто кровожадное. В конце концов, в столице мало кто любил вредного лорда Адвиля, тогда как к ярким и жутким зрелищам каэрцы питали большую страсть. И, словно подогреваемый их чувствами, грифон раскинул крылья и встал на дыбы. Толпа завизжала от страха и восторга и снова кинулась врассыпную.

— Верни мой цветок! — прогремел Инайги, и его мощный рык пронесся над улицами столицы, заставив задрожать уцелевшие после землетрясения стёкла.

Адвиль вздрогнул, но с его лица так и не сошла презрительная ухмылка. Напротив, она расцвела ещё ярче и действовала подобно красной тряпке для разъярённого быка. Грифон шумно замахал крыльями, собираясь взлететь, но в следующий миг канцлер махнул рукой и с бойниц полетели стрелы. Дамиан в ужасе замер, осознавая, что Адвиль всё предвидел и предусмотрел. Но уже в следующий миг, он понял, что глубоко заблуждался. Стрелы глухо ударились в плотную шкуру грифона, но тут же безвольно попадали вниз не нанеся и царапины.

— Верни мой цветок! — повторил свой рык Инайги, угрожающе взмывая к небесам.

И снова в него устремились стрелы, только в этот раз их наконечники полыхали огнём. С неприятным шипением многие из них настигли грифона, подпалив густой подшёрсток.

«У них есть ещё и пушки!» — вскричал Дамиан. Ситуация явно выходила из-под контроля, однако Инайги лишь фыркал, да хмыкал.

«Думаешь, меня можно одолеть каким-то ядром⁈»

«Нет! Дело ведь не только в вас! Ядра могут попасть в невинных людей и что-то разрушить, а город и жители уже достаточно пострадали от землетрясения!» — Дамиан тщетно искал выход, но ему всё больше казалось, что его загоняли в тупик. Он слишком хорошо знал упрямый нрав Адвиля, и что тот не остановится не перед чем, а грифон слишком зол и ослеплён жаждой возмездия.

«И что ты предлагаешь?» — Инайги поднялся ещё выше, так что неиссякающий поток стрел больше не мог его задеть.

«Я верну вам цветок! Просто спустите меня вниз, и я отыщу его для вас!» — Идея возникла внезапно и пылала надеждой. Вероятно, ощутив её, грифон неохотно прислушался. Он резко свернул к дворцу и, долетев до ближайшей башни, ненадолго завис в воздухе. Дамиан спешно слез со спины грифона и устремился к покоям канцлера, искреннее надеясь, что тот ещё не успел отдать кристалл Элофу. Перепрыгивая через три ступеньки за раз, он очень торопился, всерьёз опасаясь, что без него грифон всё-таки накинется на Адвиля. Лишь нырнув в потайной коридор, его настигло жестокое осознание. Разве, ворвавшись в покои канцлера и отыскав там кристалл, он не уподобится такому же бесчестному грабителю?

«Это преступление, но… ведь я пытаюсь спасти город и людей! А что если Йоран тоже был вынужден украсть, ради будущего Каэра!» — Мучимый неразрешимыми противоречиями, Дамиан заметно сбавил скорость. И всё же ноги упорно вели его к цели.

«Если у задачи нет правильного решения, приходится выбирать из двух зол меньшее», — вспомнилось ему наставление Йорана.

«Что ж, я ведь уже проиграл это испытание на короля, да и мои руки давно запятнаны кровью, так что украсть украденное не такое уж и серьёзное преступление», — в конце концов, рассудил он. И, хотя совесть продолжала грызть его всю дорогу, Дамиан от своего решения не отступил. Бесцеремонно вторгнувшись в покои канцлера, он сосредоточился на поиске, стараясь не отвлекаться на всякие мелочи. Однако это было непросто. Прежде ему никогда не доводилось бывать в комнатах Адвиля, и теперь взгляд то и дело отвлекался. Например, на роскошную коллекцию драгоценных нагских шкатулок, украшавших камин, или на ворсистые южные ковры, устилающие полы кабинета и спальни, или на резные