вазы родом с Одореда, и ещё на сотни всяческих редкостных сокровищ, и это только из тех, что сразу бросались в глаза! Пожалуй, самым большим удивлением стал, без сомнения сотканный его матерью, огромный гобелен, закрывающий почти всю стену кабинета. Воистину монументальная работа изображала живописный горный пейзаж и причудливый город. Дамиан на миг замер, узнав затейливые башни и круглые окна, а так же необычную звезду, взгромоздившуюся на крыше. Это был он — город колдунов, причём во всей красе, а не те руины, которые сегодня довелось увидеть! Дамиану оставалось только недоумевать, откуда его матушке было известно об этом месте, и почему именно такой гобелен оказался в кабинете Адвиля. Ошеломлённый видом города, он оказался напрочь выбит из колеи и, казалось, позабыл обо всём на свете.

Пожалуй, если бы не странный шорох у него под ногами, Дамиан так бы и простоял, как болванчик до самой ночи. Очнувшись, он услышал подозрительное шипение и устремился взгляд вниз, и почти тут же отшатнулся, увидев змею. Впрочем, то был секундный порыв, так как Дамиан быстро распознал, что это вовсе не какая-нибудь местная медянка или горбатая гадюка, а песчаная эфа. Страх почти тут же сменился настороженностью. Дамиан знал лишь одну песчаную эфу — старшую дочь посла нагов Рену, но подозревал, что подобное обличие могли принимать все члены их семьи. И, признаться, увидеть сейчас Роша было бы особенно некстати. Дамиан даже не представлял, чтобы они могли сказать друг другу в данный момент, но неловкость ситуации разрушило преображение змеи. На месте эфы появился вовсе не коренастый посол нагов, а всё та же невзрачная девица, что сопровождала Данье. Ох и не зря она показалась ему подозрительной!

— Вы ведь пришли за кристаллом власти, эйр Дамиан? — Её глаза слегка поблёскивали, а голос оказался столь же непримечательным, как и внешность. — Я знаю, где его спрятал ваш канцлер и готова вам помочь!

— Готовы помочь? — озадаченно переспросил Дамиан. Он оказался совершенно сбит с толку. Прежде наги никогда не вмешивались в дела других стран, да и с демонами они вроде бы не сотрудничали. Вот только сейчас Дамиан был вовсе не уверен, что не угодил в очередной хитрый переплёт.

— Всего лишь за небольшое вознаграждение, — продолжила девица, нервно облизнув губы.

— Вы желаете денег или драгоценностей? — Дамиан с куда большим интересом принялся разглядывать нагу. Он попытался разгадать её истинные мотивы, но абсолютно безликая внешность не давала ровно никаких ответов. Привыкший читать по лицам, Дамиан оказался не в силах разобраться со столь невыразительным выражением.

— Нет, эйр. Мне нужны ваши молчание и помощь! — выдала она, после чего вновь облизнула губы.

— Помощь? — Дамиан смог уловить только её волнение, и потому был ещё более заинтригован. — И чем же я могу вам помочь?

— Я должна попасть домой раньше моего отца… — Её глаза беспокойно забегали, выдавая хозяйку с головой. И Дамиан, наконец, понял. Девица, похоже, вляпалась в серьёзные неприятности. «Бедняжка наверняка по глупости связалась с демонами!» — подумал он, но вслух произнёс другое:

— Вам показать дорогу до портала?

— Мне нужно незаметно покинуть страну сразу после коронации, боюсь, кроме вас здесь это никто не сможет устроить, — пояснила она.

Дамиан кивнул, соглашаясь со сделкой. Он и представить не мог, что всё обернётся подобным образом! Слишком уж легко и просто, так что невольно чувствовался подвох, но, ещё раз взглянув на нагу, Дамиан с трудом удержал сочувственную улыбку. Воистину, наивная девица не разумела ценность своей помощи! Но, похоже, она была вполне довольна договором. Не теряя времени, нага подошла к камину и, сдвинув одну из дорогих шкатулок, привела в действие тайный механизм. Камни заскрежетали, открывая небольшую нишу, где в ворохе чёрной ткани поблескивал что-то алое. Дамиан поблагодарил нагу, после чего подхватил кристалл, отметив про себя, что тот довольно горячий. Даже сквозь ткань он обжигал пальцы, и с каждым мгновением этот жар только усиливался. Едва вступив в потайной коридор, Дамиан уже не мог его удержать, и был вынужден использовать магию. Он заставил кристалл парить перед собой, и теперь был вынужден постоянно смотреть на него, что оказалось совсем непросто. Близость с ним искушала. Дамиан попеременно ощущал желание вновь коснуться его, или хотя бы развернуть и увидеть не только пробивающийся свет. А ещё внутри всё раздувалось от гордости, что кристалл так и не достался выскочке Элофу! Вот же удача, что он вновь успел сорвать очередной коварный план Адвиля!

Несмотря на то, что близость кристалла туманила голову, Дамиан всё же сообразил не вылезать на балкон или дворцовые стены. Судя по доносившемуся грохоту, канцлер уже перешёл к пушкам, а это грозило большими неприятностями. Дамиан вновь заторопился, мысленно моля, чтобы любопытному люду хватило разума покинуть площадь. Желая как можно быстрее прекратить начавшуюся бойню, он вылез на пологую крышу. Попутно отмечая, что пушечные ядра уже оставили пробоины в нескольких ближайших домах, Дамиан воззрился на небо. Грифон парил на недоступной высоте и выделывал дразнящие пируэты, похоже, нарочно доводя Адвиля. Это нужно было срочно заканчивать! Спешно оценив обстановку и не заметив поблизости направленных в его сторону пушек, Дамиан, резко поднявшись, стянул тряпки с кристалла, при этом стараясь не задевать обжигающего камня, и прокричал:

— Инайги! Я принёс твой цветок!

Кристалл вспыхнул ослепительным алым светом, подобно яркой молнии озарив всю столицу. Пушки смолкли, как и всё вокруг. Дамиан не слышал даже шелеста крыльев грифона. Казалось, на краткий миг мир просто замер, погрузившись в тишину, лишь потом наполнился звуками и криками:

— Это он! Кристалл власти!

— Королевский стражник заполучил его!

— Да здравствует наш новый король!

* * *

Дамиану казалось, что всё происходящее всего лишь дикий и невероятный сон. Он чётко помнил себя взбирающимся на крышу и яркий огонь кристалла власти, а потом всё слилось в немыслимую мешанину звуков и пролетающих перед глазами картин.

«Заберите его, Инайги! Он же ваш!» — твердил Дамиан, но в ответ раз за разом слышал смех.

«Уже нет, — возражал грифон. — Больше нет! Теперь он твой, Дамиан Редиан, ты прошёл все испытания!»

Но Дамиан отказывался верить услышанному. О каких испытаниях могла идти речь, если он уже опоздал? И пусть в его руке горел кристалл власти, обжигая пальцы, но при этом каким-то чудом не оставляя ожогов, королём должен был стать Элоф, пусть даже тот достиг этого нечестным путём. Однако всё вокруг говорило, что Дамиан ошибался. И толпа, как назло, продолжала скандировать его имя.

«Это какая-то ошибка! — не унимался Дамиан, и снова пытался достучаться