тому же Этьену или Марселу, но они не так хорошо разбиралась в хитросплетениях у местной элиты, и, пожалуй, могли лишь подбодрить. Решение же теперь должно быть за ним, так не лучше ли сразу научиться их принимать?

Бродя из угла в угол, Дамиан перебирал всех придворных лордов, ища замену Адвилю. Это было подобно затейливой игре: стоило вытащить одну фигуру, и вот за ней уже выстраивается целая вереница других, какие-то переплетались в сложный узор, а порой, потянув за край, можно было поднять целый пласт. И разглядывая с придельным вниманием каждого, Дамиан приходил к неутешительным выводам. Ему катастрофически не хватало верных людей. Он мог рассчитывать лишь на небольшую горстку последователей Йорана, тогда как большая часть некогда поддерживающих бывшего короля с куда большей радостью сейчас выступила бы за Элофа.

Спустя час мучительных размышлений у Дамиана жутко заболела голова. Он устало присел в кресло, отгоняя от себя тяжелые мысли. Ему нужно было хоть немного расслабиться, но из этой затеи ничего не вышло, так как стоило лишь на миг прикрыть глаза, как в голове яркой вспышкой пролетели воспоминаний о нежных девичьих руках. Нэйдж! Как он мог забыть о ней⁈ Дамиан мигом подскочил и заметался по комнате. Он не собирался отступаться от данного девушке слова, но прекрасно понимал, что король не мог жениться просто на какой-то леди. И тут его озарило. Лорд Торик! Вот он — идеальный кандидат на должность канцлера. Судя по тому, с каким трепетом отнеслись к его словам во время похорон, у того было достаточно влияния, чтобы удержать контроль над страной! А так как они породнятся, Дамиан мог не беспокоиться о предательстве. В голове уже выстраивалась неплохая схема, когда в дверь внезапно постучали. Дамиан невольно покосился в темнеющее окно. Онио стояла в зените, обозначая полночь. Не самое лучшее время для приёма гостей, но пока Дамиан ещё размышлял, стоит ли открывать, зачарованная ручка двери дёрнулась. А затем одна из створок распахнулась, и в кабинет вошёл Император Вальен. Дамиан даже зажмурился, решив, что ему померещилось, но тут Император заговорил, рассеивая все сомнения. Властный, пронизывающий до костей голос Вальена не оставлял никаких сомнений.

— Примите наши поздравления, король Дамиан, — произнёс Император, вкладывая в эти слова столько магической силы, что стёкла задрожали в оконных рамах. — И прошу простить наш поздний визит.

Дамиан нервно сглотнул и, стараясь унять мурашки, чуть склонил голову в знак уважения.

— Благодарю Ваше Императорское Величество, и, прошу, располагайтесь, — Он жестом указал на кресло, впрочем, не особо надеясь, что гордый Император примет его предложение. Вальен был непредсказуем и в то же весьма взыскателен, не позволяя себе унижаться до обычного смертного. Его всегда окружало только лучшее: дорогая мебель, изысканные блюда и роскошная одежда. И, признаться, обстановка каэрского дворца по меркам эльфов была довольно убога. Однако Вальен и в самом деле направился к креслу.

— Позвольте узнать, когда Ваше Императорское Величество прибыли? — пытаясь заполнить возникшую паузу, спросил Дамиан.

— До нас дошли слухи о крупном землетрясении на Шат-ру, и оно показалось нам весьма подозрительным, — устраиваясь в кресле, с привычной надменностью в голосе ответил Вальен. — Знаете, всё-таки не каждый день с гор массово сходят лавины, а потом, как по щелчку пальцев, исчезают вековые ледники…

Дамиан ощутил, как холодок прошёл по его спине. Не нужно было обладать даром предвиденья, чтобы понять, к чему клонит Император. Он узнал. Как ему это удалось, уже не имело ни малейшего значения. Важно было сейчас не допустить фатальной ошибки.

— Ваше Императорское Величество интересуют горы и земли к северу от границ Шат-ру? — несмело предположил Дамиан. В конце концов, с чего-то надо было начинать.

— Эльфы не мыслят так мелко, юный король Дамиан, — усмехнулся Вальен. — Мы хотели бы огласить свои притязания на весь континент, который в старые времена наши предки называли Шат-кьёр.

— Ваше Императорское Величество хотят сказать, что прежде весь северный континент принадлежал эльфам? — стараясь сохранить хладнокровие и самообладание, переспросил Дамиан. Он предчувствовал, что подобного разговора в будущем ему не избежать (не потому ли в горах расположился эльфийский флот!), но, признаться, надеялся, что это произойдёт несколько позднее. Ему сейчас было важно укрепить свои позиции и вообще заняться устройством Каэра, а не разбираться с наследием, доставшимся после исчезновения ледника. Однако Вальен отличался хитростью и проницательностью, и выбрал самый выгодный для себя момент. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Эльфы всегда славились своими непомерными имперскими аппетитами. С их магией и военной силой, им не составило бы труда подмять под себя не только крошечный Каэр, но и куда более крупные страны, и лишь вмешательство демонов и договор времён Последней Войны Драконов удерживали Шат-ли от мировой экспансии.

— Наше Императорское Величество желает вам помочь, юный король Дамиан, — с ослепительной улыбкой, от вида которой стыла кровь в жилах, сообщил Вальен. — Нам известно, сколь ненадёжно ваше нынешнее положение в королевстве. Вы лишены необходимой поддержки, и вам противостоит довольно наглый, но влиятельный канцлер. Мы бы могли без труда уладить ваш конфликт, нажать на нужных людей и упрочить ваше влияние, как короля.

Дамиан ощутил, как невольно сжимаются кулаки. Эльфийский император явно готовился к этой встрече и бил в самые болезненные точки. Точно и прицельно. И его предложение в самом деле казалась манной небесной — решением всех проблем. Вероятно, с этим вполне мог согласиться тот же Элоф. Несмотря на его любовь к интригам внутреннего двора, он всё же пасовал перед настоящими трудностями. Но Дамиан слишком хорошо знал привычки эльфов, и потому видел во всём этом куда больше опасности.

— А взамен я должен отдать Вам весь континент? — Он нарочно выделил «весь», вкладывая в это слово особую значимость. И от его внимания не укрылся алчный блеск в глазах Вальена.

— Ну что вы. Эльфы же не настолько безжалостны и бесчестны. Мы же говорим о помощи. Разумеется, мы не будем претендовать на ваши законные земли.

— Но Вашему Императорскому Величеству не кажется, что цена за подобные услуги несколько высоковата? — собрав всю смелость, произнёс Дамиан, на что Вальен холодно рассмеялся.

— Мы думаем, что говоря такое, юный король не до конца осознаёт предстоящие трудности. То, что вас признал никому не известный грифон и одураченный эффектным представлением народ, вовсе не значит, что аристократия окажется столь же наивна. Вас ждёт бунт, а, возможно, и дворцовый переворот. Неужели ради земель, которые не особо-то и нужны вашему народу, вы готовы жертвовать вашими немногочисленными воинами, чтобы разрешить внутренние дрязги?

Это