Рэни самодовольно улыбнулась.

– Несла все, что могла стащить из бара. Обычно ничего выдающегося.

– Точно! Помнишь того спортивной наружности бармена в клубе возле Дюссельдорфа в пятьдесят третьем? Ты тогда взяла у него отличное солодовое виски. Небо знает, на что ты ухитрилась его выменять.

Рэни гортанно рассмеялась и с многозначительным видом произнесла:

– Эта тайна уйдет со мной в могилу. – Она следила за своей подругой, пока та плыла к шкафчику для напитков в форме глобуса, а потом наливала в хрустальные рюмки бренди из дорогого на вид графина. – А ты, я смотрю, преуспела, детка.

– Грех жаловаться. Работа на телевидении в наши дни очень престижна. Стоит тебе попасть в этот круг, и дела идут сами по себе. А еще у меня хороший агент. Десять лет назад уволила старого хрыча, наняла молодую да удалую и теперь не оглядываюсь назад. Она взяла всю работу на себя… Ой, как невежливо с моей стороны! Я совсем позабыла поприветствовать в своем доме твоих спутников.

Рэни слабо улыбнулась.

– Прюденс… Кельвин, а это знаменитая Мэтти Белл, благодаря стараниям которой я сейчас здесь.

Элис кивнула и улыбнулась.

– Спасибо, Мэтти. Я не думала, что снова увижу эту леди, пока мы обе не предстанем пред очи Создателя.

Видеть ту, которую Рэни всегда называла «малышкой Элис», в образе самоуверенной, напористой и, что греха таить, немного на подпитии леди восьмидесяти с лишним лет было немного необычно. Несмотря на явную зависть Рэни, Мэтти заметила в глубине глаз пожилой певицы сильную привязанность к бывшей подруге. Рэни часто рассказывала ей всякие забавные истории о своих сомнительных подвигах во время выступлений по всей стране и за рубежом. В ее версии событий сама Рэни выступала инициатором всех шалостей, а Элис превращалась в невольную и невинную соучастницу ее проделок, взирающую на происходящее широко распахнутыми глазами. Познакомившись с Элис, Мэтти заподозрила, что та вносила куда больший вклад во все эти шалости, чем готова была признать Рэни. Теперь, повидавшись со всеми дожившими до наших дней бывшими членами ансамбля, Мэтти поняла, кто какое место занимал в группе. Томми был оптимистом, всегда готовым к очередному грандиозному прорыву, и постоянно утрясал то и дело возникающие между членами ансамбля недоразумения. Джуна играла роль талантливой, но крайне обидчивой дивы. Элис, молоденькая восходящая звездочка, искала одобрения у Рэни. Мэтти могла представить их молодыми, куда моложе, чем она сама сейчас была, полными радужных ожиданий. Мир, казалось, готов был пасть к их ногам. Но верили ли они Рико, обещавшему им звездный статус и все, сопутствующее этому?

Почти час пожилые леди вспоминали годы, проведенные в «Серебряной пятерке», а потом лицо Рэни посерьезнело. Протянув руку, она погладила Элис по колену.

– А теперь, дорогая, пришло время сказать тебе, зачем я сюда приехала.

Отставив рюмку, Элис накрыла ладонью руку Рэни.

– Не стоит.

– Стоит. Я должна была сказать это много лет назад, но я струсила. Проще устремиться вперед, убедив себя, что ты звезда, чем, оглянувшись назад, увидеть грязь, которую ты оставила позади. Если это чего-то стоит, я скажу, что мне ужасно жаль. Я прошу прощения за то, что ушла вот так… Больше всего мне жалко, что я не предупредила тебя, когда сбегала. Мы с тобой обсуждали тогда почти все, говорили на любые темы, но я просто не могла рассказать тебе, что же происходит на самом деле… Это была большая ошибка. Теперь я это понимаю. Ты, помню, говорила, что я тебе все равно что старшая сестра… поэтому ты заслуживала лучшего обращения…

С минуту Элис внимательно разглядывала Рэни, отчего той явно было не по себе. А потом неожиданно закинула голову и рассмеялась.

– И это ты собиралась сказать мне? Ну, дорогуша, я ни в чем тебя не виню! Я была бы безумной, если бы сделала так. Твой уход стал толчком, который мне тогда был нужен.

– Продолжай.

– Ну… до той недели я никогда не задумывалась о том, что могу выступать сольно. Ты и сама об этом знаешь. Я смотрела на тебя и Джуну, поддавала газу и думала: «Мне ни за что не сравниться с ними». Мне казалось, что мне на роду написано до конца выступать на подпевке у таких звезд, как вы. Милые валлийские девочки из Кайрфилли редко добиваются успеха, так, по крайней мере, было в наши дни. Мама очень волновалась из-за того, что я пою в клубах, где есть бар. Если бы она узнала, что еще я отчебучиваю, у мамочки случился бы инфаркт. Еще по рюмочке бренди? Тут его много.

Мэтти, Кельвин и Прю, что-то промямлив, отказались, а Рэни подняла рюмку. Глаза ее странно посверкивали.

– Ну что, поехали? Класс!

– Я не понимаю… Когда я сбежала, твоя карьера пошла стремительно вниз. Пару дней назад, когда я встречалась с Джуной, она мне сказала то же самое… И Томми…

– Может, так оно и кажется, но лично я думаю по-другому.

– Но ты же очень хотела выступать там. Ты и Джуна об этом только и говорили в течение нескольких месяцев. Я помешала твоему первому выступлению в «Пальмовой роще».

– Второму.

– Что?

Элис улыбнулась.

– Второму моему выступлению в клубе. Рэни! А ты не знала? Я выступила в клубе Джейка Кендрика за несколько месяцев до того, как должна была выступить «Серебряная пятерка».

Глаза Рэни сузились. Старушка хряпнула полрюмочки бренди.

– Когда? Как так вышло?

– С Тедом… Тихой сапой, конечно, но тогда впервые я выступала без вас всех. Меня удивило, насколько легко мне это далось.

– С Тедом? С моим Тедом?

– Это зависит от того, скольких Тедов ты знаешь.

– Тедом Фарнсвортом, руководителем оркестра, с которым я начинала.

Элис хлопнула в ладоши.

– В точку!

А потом Мэтти вспомнила о «смазливой певичке», выступавшей вместе с оркестром Теда Фарнсворта. Дедушка Джо, его друзья и большинство пришедших в клуб замерли, прекратив свои занятия, зачарованные ее пением. Как оказалось, это не просто какая-то певичка, нанятая вместо Рэни, а ее подруга по ансамблю, та, которую она считала своей протеже.

– Думаю, мой дедушка видел ваше выступление в тот вечер, – сказала Мэтти, и Элис обернулась на ее голос. – Он говорил, что все в клубе отложили свои дела, чтобы послушать, как вы поете.

– Он так и сказал? – Глаза престарелой знаменитости увлажнились. – Ах! Такие мгновения многое значат для тебя, заставляют поверить, что ты доросла до своей мечты. Я смотрела, как толпа смолкла и слушает меня… А потом мне пришло в голову, что я должна при первой возможности оставить ансамбль и попробовать сама…

– Элис Дэвис! Ах ты хитрая старая лиса! Когда ты собиралась нам сказать? Рико знал?

– Господи! Конечно нет! Я даже в двадцать один год не была настолько безрассудна. Что же до остальных, то я знала, что вместе нам все равно долго не быть, поскольку мы тянули в разные стороны. Я понимала, что разрыв – это всего лишь вопрос времени. Когда ты совершила свое безумное бегство, я поняла, что это мой шанс двигаться вперед. Ты оказала мне услугу, cariad[113].