Доминанты должны быть уверены в том, что со стороны равных не следует ожидать угрозы «подсидеть», и в то же время некоторая напряженность необходима. Чтобы не расслаблялись, считая себя незаменимыми.

Таким образом, перед Ступающей Мягко встала задача передать часть полномочий Белого Хвоста и Шелковой Шубки Легкому Ветру, причем желательно наименее болезненным для самолюбия способом. В принципе, ничего необычного, все трое прекрасно понимали сложившуюся ситуацию и принимали грядущие изменения как должное. Ничего нового старейшины не изобретали, просто восстанавливали старую структуру: теперь сильнейший маг отвечал за «дипломатию» на низшем уровне. Но понимание не отменяло того факта, что влияние Белого Хвоста на дела всего клана понизится, и как следствие, ему придется уделять больше внимания отдельным фрондирующим личностям в собственной семье. С другой стороны, ему давно следовало подавить ратующие за присоединение к другим кланам шепотки. Так что следовало ожидать, что вскоре после передачи дел у Белого Хвоста появится достаточно времени, и он разберется с оппозицией.

Кстати сказать: мне ведь придется часто работать с Легким Ветром, надо бы познакомиться с ним поближе. Так уж сложилось, многие жители города охотно общались именно со мной, а не с хитрыми и ушлыми лисицами. Ну, не совсем охотно… не прогоняли. Ученик мастера города, неизвестная, но опасная сила, каким-то образом связанная с Братством Щита, странные способности — к моим словам предпочитали прислушиваться. Даже Стефан начал кивать при встрече.

— Ни за что не поверишь, кто к нам едет! — звонкий голос Чистый Родник прервал плавный поток мыслей. — Просто с ума сойти, что творится!

— Что-то произошло?

— Ха! — девушка резко вскочила на ноги, нервно чихнула, закружилась по комнате, не переставая говорить. — Еще как произошло!

— Ты расшифровала изменившиеся потоки будущего? — ответом мне послужил ледяной взгляд.

— Максим — несмотря на то, что оба мы разговаривали на языке мертвых, знал я его не очень хорошо, посему Видящая попыталась подобрать объяснение попроще. Немного помешкав, махнула рукой. — Там работы не на один месяц, или год. Я бегло просмотрела ближайший период, сосредоточилась исключительно на судьбе клана, и то поняла крайне мало. Маги настолько тщательно маскируют свои намерения, что глядеть сквозь их барьеры физически тяжело. Меня радует одно: в предстоящих тревогах о кицуне забудут. И вот, — снова заулыбалась девушка — только я решила передохнуть, как пришло удивительное, необычайное, долгожданное сообщение от наших заокеанских родичей!

— Ты говоришь об отступниках?

— Отступниками их называли при предыдущем главе, — отмахнулась лисичка — теперь бабушка решила снять с них отлучение. Дедушка договорился насчет посольства, они приезжают через неделю.

— Про отлучение я ничего не слышал.

— Ну, как же — девушка мрачно хмыкнула, непонятно улыбаясь собственным мыслям. — Сразу после раскола отступников прокляли, провели все полагающиеся ритуалы. Предки нашли способ осложнить беглецам жизнь, уж поверь. Теперь Ступающая Мягко согласилась снять проклятье, взамен получим воинскую поддержку, несколько полезных артефактов. Самое главное, некоторые из союзников Серебряного Озера ничего не имеют против заокеанской нашей ветви, которая сумеет выступить в качестве посредников на переговорах. Заключение мира позволит сократить число врагов и повысит статус клана, ясно?

— Помнится, ты ждала приезда женихов — внезапно вспомнилось мне. — Это они?

Девушка скромно потупилась, только глазенки шкодливо стрельнули из-под длинной густой челки. Сегодня она изменила привычному образу «младшей госпожи», надев короткое платье вишневого цвета, и смотрелась в этом наряде настолько вызывающе-невинно, что мне пришлось зафиксировать глазные мышцы, дабы не пялиться на ее коленки. Может быть, отключить гормональную систему, а то мысли всякие лишние в голову лезут?

— Тебя волнует моя свадьба?

— Конечно.

Все, что касается безопасности клана, числится моей заботой. Кто знает, с чем на самом деле приехали дальние родственники? Не говоря уже о том, что Чистый Родник хорошая девочка, не хотелось бы отдавать ее в недостойные руки. Хотя права вмешиваться во внутренние дела клана мне никто не давал…

Сам возьму, если потребуется.

— Не волнуйся — Чистый Родник слегка наклонила голову к плечу, зрачки ее слегка расширились. Я рефлекторно укрепил ауру пустоты. Интересно, как много она увидела во мне? Лисичка недовольно фыркнула. — Нет у них никого подходящего. Впрочем, другие кланы должны направить лучшие предложения, если договор все-таки будет заключен.

— Посольство большое?

— Конечно. Маленькая делегация означала бы проявление неуважения. Думаю, не меньше тридцати кицуне, две трети из которых охранники и шпионы. И каждый попытается проверить свои силы в борьбе с нашей защитой. Поэтому на время визита будешь постоянно находиться рядом со мной и держать в поле своей ауры, чтобы ни одно заклинание, самое безобидное, не коснулось драгоценной сущности наследницы. Отдохнем немного, и за работу, в мутное болото интриг.

Девушка шутила, но в шутке была большая доля истины. Мне действительно придется неотлучно находиться рядом с ней, а также с ее фрейлинами или слугами из числа слабейших членов рода. Тех, кто не в силах самостоятельно постоять за себя, оказать хотя бы символическое сопротивление. После отъезда посольства клан ждет долгая монотонная проверка каждого кицуне на предмет скрытых и отложенных заклинаний, которые могут оставить дорогие гости. Могут, конечно, и не оставить, но проверять все равно станем тщательно.

— А пока можешь потренироваться на джиннах. Составишь мне компанию?

В своей истинной форме джинн похож на сгусток пламени, висящий в воздухе. Их часто принимают за шаровые молнии, хотя, на мой взгляд, сходства никакого. Как ни странно, коренная раса нашей планеты, стихийные духи, обретшие разум в результате случайного эксперимента кого-то из древних магов. Расплодились, целые царства образовали в своем измерении, откуда шаг сделай — и ты уже в основном мире. Вот только энергии дома у них маловато, приходится изворачиваться, забирать у людей (сильные природные источники давным-давно поделили между собой маги). Близкое родство с огнем сыграло с джиннами дурную шутку, они избегают прикасаться к первородной стихии из-за опасности раствориться в ней. Поневоле приспособились использовать смертных, готовых поделиться частичкой собственной энергии в обмен на службу, либо иную плату.

Раньше джинны находили необученного мага, которые обладают много большей силой, чем простые люди, и «доили» его на протяжении всей жизни. Аладдин из сказки ошибочно считал себя хозяином джинна, в действительности все обстояло с точностью до наоборот. Из-за такой методы они имели массу проблем с орденами, терявшими потенциальных учеников. Частые, пусть и мелкие столкновения стали обыденностью. К тому же, старые опытные джинны нередко отнимали доноров у молодых собратьев, что приводило к конфликтам в их среде. Положение изменилось приблизительно пятьдесят лет назад, когда один из ифритов (так называется высшая каста), начитавшись людских пособий по маркетингу, предложил создать фирму по добровольному отъему энергии. Использовать человеческий опыт в собственных интересах.