Хороший вопрос. Сложно подобрать правильные слова, чтобы ответить на него.

— Мне нужен совет. Ты — сильнейшая ведьма из всех, кого я знаю. Скажи, есть ли теоретическая возможность для существ нашего рода использовать внешние потоки силы?

— Сильнейшая, говоришь? — задумчиво протянула женщина. — Надо же, заметил. Так тебе отвечу: сначала с тем, что у тебя сейчас есть, разберись. Колдун, что тебя менял, сам не понял, какую силищу в свое детище вложил, или случайно так вышло, не важно. А ты в себя заглянуть не хочешь, привык считаться человеком со слегка измененным телом. Ну так вот тебе урок на память…

Последние слова доносились, как издалека. Лицо, фигура Дубравы поплыли, начали терять четкие очертания. Пространство вокруг моего тела растворялось, не рвалось, а стремительно истончалось и исчезало. Так кусок сахара, брошенный в горячий чай, теряет частичку за частичкой, пока не растает окончательно. Цвета, звуки взбесились в безудержной пляске, разум оказался слишком непривычным к новым ощущениям и теперь судорожно пытался выразить невозможное через знакомые символы. Рефлекторные попытки зацепиться аурой за относительно твердые участки ни к чему не привели, меня словно затягивало в глубокую черную воронку. Время растянулось, невозможно сказать, сколь долго продолжалось это странное падение — то ли миг, то ли век.

Внутри что-то вздрогнуло. Какая-то неизвестная грань, словно приоткрылась доселе ненужная дверца внутри сознания, прекрасно ориентирующаяся в той безумной какофонии красок, что сейчас окружала меня. Достаточно оказалось слегка изменить «угол зрения», чтобы перестать бессмысленно трепыхаться и замереть в восхищении. Нереальность, куда воля древней ведьмы выбросила любопытного гостя, обрела смысл и структуру, прекрасную и удивительную в своей хаотичной логичности. Здесь не было пространства и времени, ибо они оказались не нужны, хищные светящиеся тени переговаривались между собой сияющими голосами, обсуждая деяния немыслимой жестокости и запредельного милосердия, грубая материя моего тела мешала наслаждаться желаниями чистого духа, по глупой прихоти судьбы запертого в глупой и нелепой оболочке. Внезапно захотелось избавиться от всего лишнего, дабы остаться здесь и вечно танцевать среди подобных мне существ.

— Не думала я, что тебя так прихватит.

Деревенская изба. Стол с чайником, две белые расписные чашки с дымящимся ароматным напитком, тарелка свежевыпеченных плюшек. Очень вкусных. Потребовалось небольшое усилие, почти осознанное, прежде чем в голове прояснилось и я смог думать привычными образами и словами, а не исполненными глубочайшего смысла чувствами. Рука сама собой протянулась вперед и взяла пропеченный кусочек теста, невольно вздрогнув. В короткой вспышке узнавания пронеслась жизнь маленького зерна, выросшего, созревшего в спелый колос, собранного людскими руками, растертого в муку и, наконец, приготовленного сегодня утром сидящей напротив меня женщиной. Знание стремительно ушло, оставив после себя пустоту.

На Дубраву я осмелился посмотреть только после того, как частица меня, считающая своим домом нереальность, уснула окончательно.

— Кровь не водица, всегда о себе даст знать — усмехнулась женщина одними губами. Отстраненно-равнодушное выражение глаз осталось прежним. — В следующий раз легче будет.

— Зачем? — продолжать я не смог. Горло отказалось повиноваться. Впрочем, она все прекрасно поняла и так.

— Затем, что следует сначала на ноги встать, а потом уже по лесу бегать. Ты же сейчас сущий младень, о себе ничего ведать не ведаешь. — Дубрава задумчиво помолчала, прислушиваясь к стрекоту кузнечиков за окном. Раздумчиво посоветовала — В проклятый город вернешься, проси Звенислава научить тебя за грань ходить. Ночные дети-то такому только высших и учат, но тебе уже сейчас надо. Природное это, внутрь заложено. Инстинкт, если хочешь.

— Меня чуть не затянуло!

— А как же! В первый раз, с непривычки, и тролля затянет.

Как ни наслаждалась Чистый Родник нежданным отдыхом, надолго отвлечься от дел она не могла. Помимо ожидаемого приезда блудных родственников, ее ждал долгий изматывающий ритуал погружения, призванный сформировать точную картину мира. Недавнее изменение будущего, замеченное девушкой, требовало осмысления.

Короче говоря, на ближайший месяц, а то и больше, маленькая Видящая выпадает из нашей жизни. Ее неподвижная тушка будет лежать в центре сложнейшего узора, начерченного в заклинательном покое семьи Мао, в то время как сознание станет методично перебирать вероятностные нити, на века вперед оценивая последствия принимаемых сейчас решений. Кицуне понимали важность долгосрочного прогноза, позволявшего им умело лавировать между различными организациями и сообществами сокрытого мира.

Конечно, я с удовольствием пообщался бы еще с древней ведьмой, но и того, что она уже дала, хватало для серьезных размышлений. Все-таки одно лишь присутствие рядом столь знающего существа позволяло получить достаточно информации, чтобы суметь взглянуть на себя со стороны. Оценить достигнутые за прошедшее время результаты, наметить новые ориентиры в своем развитии. Дубрава практически не демонстрировала колдовское мастерство, предпочитая несколькими словами намекнуть на замеченную… ошибку? Неверный шаг на пути? Послушать ее было интересно хотя бы потому, что она совершенно не походила на «великого мага» из сказок, отпускающего красиво звучащие фразы с туманным смыслом и на каждом углу повергающего страшных противников. Ведьма руководствовалась обычным житейским смыслом, которого было у нее — гора и маленький холмик. Принцип «не хочешь проигрывать — не совершай ошибок» среди моих знакомых никто другой не смог воплотить в жизнь настолько успешно.

Короче говоря, новых фокусов я не освоил, зато мозг загрузил основательно.

Еще меня заставило задуматься наше отбытие. Не своим ходом, как следовало ожидать, а через прокол, прямо в Питер. Причем машины ведьма обещала переправить при случае с оказией. Я еще могу понять, почему мы переходили через нереальность: для Дубравы такое колдовство сложности не представляет, зато путешествовать намного быстрее и безопаснее. Но почему вместе с нами шли все охранники? Двое могли бы сесть за руль и через три часа уже ставили бы автомобили в гараж, если не раньше. Тогда к чему сложности? Пусть мелкое, но неудобство хозяйке дома кицуне доставили, для них это необычно.

В городе нас уже ждали списки, предоставленные Хасаном. Забавно, присматривать за отобранными Чистый Родник недомагами на время ее отсутствия придется Шелковой Шубке, либо ее помощникам. Тяжеловато придется молодым людям, ничего не скажешь. Лисица и в обычном состоянии не подарок, сейчас же, разъяренная недавними склоками с любовниками и полученной от главы выволочкой, является настоящим эталоном стервы. Ну, будем надеяться, успешно протекающий судебный процесс ее успокоил.

Еще следовало разобраться с Игорем. Он честно отработал месяц в ресторане, ни разу не сорвавшись и выдержав все провокации ушлых лисиц, после чего получил-таки вожделенный разговор. Ступающая Мягко в компании с Белым Хвостом подробно объяснили, с кем столкнула его прихотливая судьба. Держался парень, в общем, неплохо, замеченные странности подготовили его ко всяким вариантам. Без легкого шока не обошлось, но именно что легкого. После чего Игорь взял небольшой тайм-аут на осмысление нового видения мира, чему особенно помогло наложенное лисицами слабое заклинание, позволяющее видеть сквозь простые иллюзии. Иные расы или следующие некоторым путям познания маги, чья внешность в результате изменилась слишком сильно, часто использовали дешевенькие амулеты для обмана обычных людей. Где-то неделю он не показывался в клане, и все это время пара кицуне пристально следила за его поведением. В их задачу не входило предотвратить разглашение тайны существования нелюди — для этого существуют охотники, маги, слуги мастера города. Их интересовало поведение возможного кандидата, одновременно они должны были уберечь его от потенциальных конфликтов до того момента, как лисицы примут окончательное решение относительно ритуала пробуждения. Стоит его проводить, или нет.