— Да ладно, маршал. Ну сходили один раз, выжили же?

— Сходил он… — Ируг замолчал, прикидывая варианты, затем махнул рукой и продолжил:

— После нашего похода, когда при минимуме жертв было собрано очень много мха, ронхарцы изменили защиту. После этого взломать её не удалось никому. Люди погибают раньше, чем вступят на холм. Что самое странное — нет никаких сигналок, постоянных магических защит, ничего такого.

— Кстати, а почему? Чего проще — поставить активную защиту, пару рот охраны — и никто уже не сможет подобраться к мху.

— Льех не растёт, если вокруг него толчётся народ или стоит постоянная активная магия. Всё, что придумали мы в своё время, а потом и ронхарцы, это магические мины, неактивированные и потому ничему не вредящие, пока не войдут в контакт с человеком, да наблюдатели издалека. Так было очень долго, но, похоже, сейчас всё изменилось. Появилась иная защита, она кромсает людей на куски и исчезает. Если раньше мины обезвреживались штрафниками-смертниками, то сейчас это бессмысленно. Маги не смогли разобраться в новой системе охраны и решили попробовать вновь действовать по старинке. Идиоты!

— А они имеют право распоряжаться штрафбатом? — Вакенши мрачно смотрел на суетящиеся на поляне фигуры, машинально поглаживая лезвие своей секиры.

— А ты пойди спроси. — Айяр угрюмо правил заточку своих клинков. Два месяца простоя, два месяца отделки и полировки, чтобы сгинуть в магической ловушке. Лесного воина это подавляло. — Любой маг уже по определению офицер, а если ещё и служит не первый год да успешно, наверняка высоких чинов. А даже если и нет — кто из маршалов откажет магам в их попытке восстановить магическую мощь? Это основное оружие наших армий, и если мы не вернём контроль над запасами льеха, войну мы проиграем. От чародея, который тратит все свои силы на поддержание собственной жизни, в бою мало толку, а сейчас таких почти половина. Никто не рискнёт становиться на пути магов, решивших изменить положение вещей, да ещё ради кучки штрафников.

Словно в ответ на его слова, на поляне затрепетал небольшой круг армейского телепорта. Стандартного, без всякой вычурности, явно активированного артефактом. Конечно, мало у кого были такие игрушки, слишком сложная и дорогая вещица, но у высших офицеров они обязаны быть по должности. Вот только кому в голову придёт держать под рукой портал, настроенный на эту глушь?

— Льер Датим. — Один из магов, колдовавший над созданием сложного и большого портала, способного обеспечить переброску группы людей за линию фронта, обернулся и изобразил что-то вроде приветствия.

— Уже за работой? Похвально. — Об улыбку Датима можно было порезаться. — Насколько я понимаю, очередная группа по сбору мха?

— Совершенно верно. Хотим использовать кое-какие новые наработки. Два месяца — большой срок, и у нас появились новые идеи. Разрешение на операцию получено, гвардия страхует. Есть какие-то возражения?

Датим улыбнулся. Широко и спокойно. Слишком спокойно.

— Да какие возражения! Нужным делом занимаетесь. Я только хотел нескольких человек в поиск отрядить, пусть по тылам пошарят, вдруг на новые ловушки наткнутся. Вам ведь непринципиально, сорок человек у вас будет или на три-четыре меньше?

Маги заколебались. Наконец один, поколебавшись, оглянулся на товарища и кивнул:

— Забирайте. Но не больше четырёх.

Глава разведки добродушно кивнул, повернулся к Иругу и чуть заметно подмигнул.

— Быстро он сообразил. — Айяр торопливо вскочил и помог привстать Вакенши. — Пошли скорее, лучше пробежаться по вражеским тылам, чем погибать ни за что.

Они успели сделать несколько шагов в сторону Датима, как сзади раздался недоумённый голос одного из магов:

— Льер, а как будет бегать по лесам этот недомерок с палочкой? Возьмите другого.

Вак замер, Лицо его налилось краской. Ну ведь мог бы отбросить подпорку и пройтись нормально! Ну и что, что больно, что швы разойдутся и кровь хлынет в сапоги? Всё одно в траве не видно! А что теперь?

— Похоже, вы правы. — Датим был, как всегда, бесстрастен. — Вакенши, вернитесь в строй, мне хватит и троих.

— Двоих. — Ладар сам не ожидал от себя такого, но он упрямо шагнул вперёд, твёрдо глядя в глаза маршалу. — Вам ведь хватит и двоих, верно? Мне бы не хотелось оставлять друга.

— Что, рядовой, думаете, на сборке мха вам будет легче? Бегать не хочется? Может, передумаете?

— Ты что, чокнулся? — Вак оказался рядом, чувствительно ткнув под рёбра своим пудовым кулаком. — Мне уже не помочь, так хоть сам не подставляйся!

— Не спеши помирать раньше времени. Я уже собирал мох и, как видишь, жив. Главное — не спеши и иди точно по моим следам. — Ладар глянул в напряжённые глаза маршала и чуть заметно улыбнулся.

— Ещё не отошел после боёв на арене, раны ноют. Если можно, я травки пособираю, всё для ран полегче.

Датим задумчиво прищурился, подошёл к магам, поговорил с ними, пристально глядя в сторону Рикса, и, забрав Ируга с Айяром, исчез в очередном телепорте.

Ладар отошёл в сторону и, присев, достал тёмный клинок.

— И что теперь? — Вак плюхнулся рядом. — Ну не дурак ли ты?

Ладар тяжело вздохнул.

— Точно, дурак. Знал же, что могу тебе помочь, всё тянул — опасно, рискованно. В результате мы оба вместо лёгкой пробежки по лесам оказались в магических ловушках по уши. Давай снимай сапоги, лечить буду.

— Чем, тёмным клинком? — Гном недоумённо уставился на парня. — У тебя что, совсем крышу снесло? Даже тебе опасно прикасаться к его лезвию, что говорить о чужих!

— Доверься мне. Я уже справлялся с тьмой, что сидит в моём оружии.

Вакенши задумчиво уставился на парня.

— Значит, в тот храм ты не просто так полез? Балуешься магией смерти?

— Это что-то меняет?

— Да нет, мы под землёй давно не обращаем внимания на условности магических школ, главное рациональность применения. Силёнок у тебя почти нет, это видно и невооруженным глазом, но даже если бы были — лечить ты всё одно не можешь.

— А мы рискнём! — Ладар подмигнул и скомандовал: — Сними бинты и, как клинок вспыхнет поярче, капни на него своей крови. Или ты думаешь, я не вижу кровавые разводы на твоих сапогах? Нужно было давно обувь привести в порядок, ведь совсем худая!

— Вот глазастый. — Вак крякнул и начал снимать сапоги. — Ну поглядим, как можно лечить магией смерти.

Закрыть глаза. Расслабиться, ощутить мир вокруг: солнце, землю, звёзды и бесконечный их хоровод. Найти себя — крохотную букашку, участвующую в этом вселенском бесконечном движении, войти в собственное тело — и почувствовать иной, малый, но бесконечно разнообразный мир в себе. Последнее было сложно: куртка из шкуры василиска, небрежно накинутая на плечи, мешала, нарушая магические потоки. Пожалуй, перед сбором мха стоит одеться полностью, будет лишний шанс. А сейчас — ощутить клинок в руке, проникнуть в него, увидеть длинный коридор небытия, сидящего на страже зверя, его недовольное ворчание: «Где добыча?»