— Держись! — К его спине прислонилась тонкая спина девушки, поддерживая, не давая упасть и защищая его. Мгла вокруг забурлила, в ней появились языки подземного пламени, перемежаемые ослепительным светом плазмы. Облако стало стремительно расширяться, превращая всё вокруг себя в огонь — и пепел. Вокруг Ладара вспыхнула чёрная сфера, но тут же дрогнула, занимаясь огненным светом, и где-то в глубине облака зловеще захохотал демон.

— Спасайся, Илис! Уйди отсюда, и тварь ничего не сможет тебе сделать! — Ладар горящими руками пытался оттолкнуть от себя девушку — а та смотрела на него, закусив губу, и её волосы стремительно удлинялись, обретая змеиные головы.

— Я уязвима? — Звенящий голос наполнил багровый туман, заставив его дрогнуть. — Я? Ты так уверен в себе, что бросаешь вызов Смерти? Так познай её могущество!

Небытие окутало мир, окутало вселенную. Всё вокруг попало под пелену того, что не существует никогда, но является концом — и началом существующему. Демон глухо взревел, и плазма накинулась на пустоту, стремясь её заполнить, огонь — на смерть. Всё больше огня горело вокруг, всё больше расширялось окно небытия; казалось, оно заполнило собой весь мир, когда демон дрогнул — и принялся стремительно удаляться. Но смерть это только раззадорило. Небытие расширялось, становясь всё больше, всё сильнее. Ладар, торопливо развернувшись, схватил Илис за руки.

— Хватит! Он ушёл! Илис! Очнись!

— Я — не Илис. Я — Смерть. Я тут, чтобы всё началось заново. Отойди. — Тихий, полный непонятной силы голос смог заполнить всё расширяющееся небытие — и зазвучать далеко за его пределами. Тёмные латы цвета ночи растворились, создав туманный покров вокруг тела. Вместо клинка в руке сиял цветок небытия, глаза превратились в два бездонных омута, в два провала, ведущие в бесконечность. Раны на теле сипала раскрылись, кровь хлынула ручьём. Закружилась голова, захотелось пропасть, раствориться в пустоте, в вечном покое. Но тень приняла идущего её тропой даже в вечном мраке.

— Нет! Ты — Илис, ты мой ночной цветок, и я не собираюсь отдавать его никому, ни небытию, ни смерти.

Подскочив, он обнял замершую фигуру — и впился губами в её губы. Навалилась слабость, в глазах помутнело, голова закружилась, всё полетело вокруг в сумасшедшем хороводе. А парень, вставший на пути апокалипсиса, продолжал сжимать его в своих объятиях, гоня туда, во тьму, все свои силы. А когда их уже не осталось, перед тем как исчезнуть во тьме, сумел прошептать, вытолкнуть сквозь онемевший рот:

— Я люблю тебя.

Поедающий мироздание пузырь небытия остановился — и лопнул, разлетевшись осколками темноты. Две тонкие руки подхватили его — и всё окончательно померкло.

— Ну как он? — Льер Датим стоял возле койки, над которой хлопотал отставной маршал. Под глазами Ируга пролегли круги, самозваный целитель качался от усталости, но выпрямился и спокойно ответил:

— Выберется. Если уж на тот свет не пускают, поневоле задержишься на этом. Просто в чёрное глубоко нырнул, нельзя так людям. Даже она это признала.

— Ты говорил… С ней?

— Да нет, всего пару слов. Она просто вытолкнула нас в портал, скорее ради того, чтобы мы унесли Рикса в безопасное место и оказали первую помощь.

— Он сможет воевать дальше?

— Если маги им займутся — несомненно. Я — точно не справлюсь. У него кровоточат все, даже самые старые раны, половина тела обожжена, руки высохли, без помощи на уровне магистра белой магии их вообще придётся отрезать.

— Это невозможно. Никто и никогда не будет лечить мага смерти.

— И даже то, что он остановил архидемона, желавшего уничтожить наш мир, не играет роли?

Датим отвёл глаза.

— Об этом никто не должен узнать. И вообще, о том, что произошло. Это перевернёт наш мир. В правящих кругах и так паника — расторгнуты старинные договора, внезапно все, даже самые важные персоны, почувствовали, что они смертны. Всё это может привести… ко многому, но только если никто ничего не узнает. Если пойдёт хотя бы слух — начнётся паника, и хаоса не избежать.

Ируг помолчал, хмуря брови.

— Что, нельзя его вылечить… непублично?

Датим отрицательно покачал головой.

— Маги — те, в ком достаточно сил, уже списали того, кто связался с чернотой. Напомни им о штрафнике ещё пару раз — и они обвинят во всех грехах его. Слишком велико потрясение — и страх.

— Значит, у него нет шансов? Хорошо. Мы справимся сами.

— Тогда… когда он очнётся, можешь обрадовать: его временно переводят в разведку. За отвагу при спасении сослуживцев. Числиться будет в штрафбате, а служить — у меня. Хороший аналитик всегда пригодится. Пусть сидит и думает, пока всё не затихнет.

— А на деле — за умение собирать магический мох? Магам нужен кто-то, способный разгадывать вражеские ловушки? Он парень умный, может и догадаться.

— Пусть держит свои догадки при себе. Или подумает чуть лучше. Это приказ принца, а обсуждать приказы короны — самый близкий путь к измене.

— Вы уверены, что это его напугает? — Ируг удивлённо поднял бровь. — Это давно уже не пугает и меня, что говорить об этом мальчишке, не видевшем от власть имущих ничего, кроме поборов.

— Тогда почему вы ещё тут?

Чёрный овал запекшегося лица лежащего на койке треснул, и в щели проглянули пронзительные, полные силы глаза.

— Потому что кроме господ, есть ещё и Родина. И неоплаченные долги. В отличие от многих, я привык платить. Кое-кому я задолжал, а кто-то задолжал мне. И крупно. Пора выздоравливать — будьте уверены, я найду силы встать на ноги и взять в руки оружие. И заставлю платить по счетам.