Подойдя, Ладар бесстрашно положил руку на лобастую голову.

— Не ворчи. У тебя запасов хватит на пару тысячелетий. Будет и охота, и добыча. А сейчас — мне нужно кое-что из твоих вкусностей.

И тут зверь прыгнул. Резкий рывок — и чужое небытиё схватило лакомую душу хозяина, пытаясь подмять, подчинить себе. Нет, не убить — всего лишь посадить на цепь, сделать послушным, старательным добытчиком лакомых кусков. Ладар ждал этого. Два месяца без крови для тёмного клинка не срок, но достаточный повод для недовольства.

И небытиё схлестнулось с небытиём. Чужое — со своим. Проросшим в плоти и крови, создавшим в теле невозможную, невидимую, несуществующую, однако действенную систему управления. Тонкие нити встопорщились, встали стеной, остановив чужую атаку — и принялись жадно поглощать пустоту.

Испуганный, жалобный визг. Зверь отпрыгнул, сжался в углу, испуганно поблескивая глазами. Он так был похож в этот момент пусть на большую и уродливую, но собаку, что Ладар не выдержал, сломав заранее заготовленный план дрессуры, подошёл, погладил тяжёлую голову.

— Ладно, не плачь. Погорячились, с кем не бывает. Ну всё уже, всё. Будет тебе и охота, и добыча, скоро… Перемирие окончено, впереди куча боёв.

Зверь притих и подставлял голову под ласку, задумчиво поглядывая на оставшуюся беспризорной кучку прошлой добычи.

— Зачем тебе мои кости? — Мысль была ясной, не похожей на обычные, еле различимые эмоции.

— Ого, ты можешь общаться? — Ладар довольно потрепал за ушами зверя. — Ты более разумен, чем прикидывался. Понимаешь, у меня проблема: я не могу лечить. Ни себя, ни… как бы тебе это объяснить, членов своей стаи.

Зверь задумался, покачивая головой, затем решительно подошёл к куче и, порывшись в ней, уронил к ногам человека небольшую, изъеденную крепкими зубами и временем косточку.

— Возьми. Жизни в ней почти нет, но она интересная. Знает много, может помочь. Поглоти её.

Ладар, машинально погладив покорно улёгшегося у его ног зверя, подхватил чужую душу. Незнакомое, странное влияние. Кто бы ни был этот человек в прошлом, он явно был очень могущественен и знающ — соорудить из огрызков собственной души удобное для проживания местечко способен только выдающийся человек. И дело не в магических способностях, не в обширных познаниях: нужна огромная сила духа, чтобы и тут остаться кем-то большим, чем кусок мяса для зверя.

Небольшая, два шага на три, каморка. Лёгкое кресло, на котором полулежит худая, измождённая фигура — с ясными, живыми глазами. И всё ещё не погасший огонёк интереса в них.

— У меня посетитель? Вот уж не ожидал увидеть кого-то здесь!

— Вообще-то я скорее ваш убийца. — Ладар несколько смущённо замер на пороге: здесь почти не было жизненных сил. Тех, на которые он так рассчитывал, зато сознание осталось ясным и чем-то похожим на его учителя.

— Позвольте, я догадаюсь: вы очередной владелец тёмного клинка и сумели забрать часть добычи у его звериной сути? Зачем же, позвольте спросить?

— Я взял его в бою! Со зверем я справился… ну пока справляюсь. Я немного знаком с магией смерти, а вот лечить себя не могу, приходится таскать жизненные силы из тёмного клинка.

Странный человек посмотрел на парня, взгляд его стал чуть рассеянным, словно он пытался магичить — хотя откуда у него на это силы?

— Очень интересно. Идущий тропой тени? Молодой человек, моих жизненных сил не хватит, чтобы залечить и царапину. А вот что касается знаний… У меня предложение. Я ненадолго растворюсь в вашем сознании, поживу за ваш счёт, так сказать. Для меня это возможность набраться сил: если даже вы меня сейчас упокоите по всем правилам, я просто не дотяну до порога. Взамен я подучу вас простейшим приёмам. Тем, которые вы в состоянии усвоить с вашим магическим потенциалом. Идёт?

— Давайте попробуем. Сейчас передо мной сидит приятель, у него были отрезаны пальцы ног, и всё никак не заживёт. Нужно закрыть раны и желательно дать ему возможность нормально двигаться.

— Для этого не нужно брать чужие силы, вполне достаточно использовать жизнь пациента. Позвольте взглянуть. — Измождённый старец встал и легко шагнул вперёд, прямо в Ладара. Лёгкое щекотание — и сипал вновь увидел поле штрафбата. Прямо перед ним разматывал свои культи Вак, с надеждой поглядывая на замершего приятеля. Поодаль всё ещё возились с телепортом маги, а солнце только показалось из-за горизонта. Странное, непривычное ощущение коснулось сознания Ладара. Слёзы навернулись из его глаз.

— Простите. Я уже и не надеялся его увидеть. Таких малостей никогда не ценишь, не замечаешь, но именно их и не хватает, именно они оказываются дьявольски важны, когда шагнёшь за край. Солнце… сколько ж сотен лет я тебя не видел!

— Рикс! С тобой всё в порядке? — Гном недоумённо смотрел на плачущего приятеля.

— Да-да, сидите спокойно, молодой человек. Давайте поглядим, что у вас. Окаменение? Попали под магию земли? Юноша, смотрите: вот эти магические потоки отвечают за…

Незнакомец не договорил: две крепкие ладони схватили его за шею, приподняв над землёй, и принялись душить.

— Если ты, тварь, немедленно не вернёшь контроль тела моему другу, то я буду тебя мучить и пытать долго! Очень долго!

— Вак! Прекрати! Нам пытаются помочь!

— Рикс? Это ты? Если это ты, скажи, сколько у тебя было противников на соревнованиях?

Ладар улыбнулся и хотел было ответить, но внезапно понял, что не может управлять собственным телом. Кто-то чужой небрежно отодвинул его в сторону и, найдя подходящие воспоминания, хохотнул:

— Один настоящий. А так — три. Ну так лечить тебя будем или как?

Вак разжал ладони, подозрительно глядя на улыбающегося приятеля, и подвинул к нему поближе окровавленные ноги.

— Итак. Вначале нужно пережать сосуды и остановить кровотечение. Смотрите, для этого не обязательно действовать грубо. Вот в этих местах сосуды достаточно тонки, очень просто положить тут жгуты сил, и кровь станет густой и начнёт сворачиваться. Для обычной раны этого достаточно, дальше можно запустить процесс заживления, подстегнув токи жизни — видите, они идут рядом с токами крови? Их, наоборот, нужно расширить, направив побольше внутренних ресурсов к ране. Это делается так…

Ловкие, небрежные манипуляции магической силой его собственного тела. Ладар не мог шевельнуться, закричать, даже заплакать — он мог только смотреть и слушать бестелесный голос, раздающийся в его голове. Голос, готовый звучать всё увереннее, поглощая жизненные силы организма.

— Хорошо. Но нам нужно большее — запустить регенерацию. Это достаточно просто сделать с эльфами, чуть сложнее с гномами. Из людей могут регенерировать только маги или пациенты с подпиткой жизненными силами извне. Смотрите: первый этап такой же, направить максимум жизненных сил к ране. Это понятно. А вот дальше начинается ювелирная работа: нужно воссоздать каркас жизненных сил, бывших в недостающих частях тела, и закрепить его магической энергией. Кстати, она разрушается быстрее всего, за пять-шесть часов, и если вы не хотите начинать сначала, соедините его с собственной энергией организма. Затем — каркас должен войти в общую систему жизнеобеспечения, с упором на максимальный и быстрейший прилив сил. И последнее: изменение краёв ткани. Нужно определённое воздействие, приводящее к ускоренному росту клеток, вот такое… запомнили? И ещё одно, замедляющее ненужный рост. Вот так? Понятно?