– Ну и захватят, Ваше Величество, отдадите им эти земли за заслуги. Они и так уже господа, ну пусть правят еще льдами да едким мхом… И отправим мы их тогда в поход на Чашу. И тут уж они зубки-то обломают!

– Но в этом случае, штандартенфактор, ты окончательно потеряешь мое доверие и станешь обычным представителем…

– Мне это понятно, но к кому же перейдет доверие Его Величества? – полушутя спросил Квардли.

– К моему советнику Гиллайну Хьюборну.

– Хьюборны – древние колдуны, Ваше Величество, им непонятны чаяния теплокровных существ. Император издевательски захихикал и сказал:

– Уж кто бы говорил! Как будто твоя матрица – это символ чувств и всеобщей любви.

В этот момент в зал вошел придворный медикус с подносом, на котором стоял сосуд с лекарством.

– Птичье молоко с серой, Ваше Величество, – произнес медикус гнусавым, но уверенным голосом, и монарх обреченно поднялся с дивана.

Штандартенфактор отступил в тень. Он умел это делать, когда монарху не хотелось показать свою слабость. Между тем Квардли был посвящен в смысл этой процедуры, в которой так нуждался император. Птичье молоко с серой сохраняло его форму, не давая сползать к облику предков, некогда живших в глубоких норах, вырытых в склонах Зеленых Холмов.

Монарх приблизился к подносу и, собравшись с силами, взял сосуд с лекарством, затем резким нервным движением запрокинул его, и Квардли услышал надрывные спазматические звуки, свидетельствовавшие о том, с каким трудом император пропускал внутрь себя столь необходимую микстуру.

Вскоре это душераздирающее зрелище было позади, и монарх снова гордо держал голову, хотя время от времени по его лицу пробегали остаточные судороги.

Квардли надеялся на продолжение беседы, но, как видно, лекарство плохо улеглось и просилось наружу. Увидеть его извержение из императора не должен был никто, и штандартенфактор, что-то быстро проговорив, низко поклонился и стал пятиться к выходу.

Император его не провожал, а только стоял в напряженной позе, разрываемый между желанием править высшими существами и необходимостью соответствовать своему природному состоянию.

Едва Квардли выскочил из зала, до него донесся тяжелый полувздох-полувсхлип. Императора стошнило, и это означало, что ему предстоит еще один сеанс лечения.

Штандартенфактор жалел монарха. С одной стороны, это был субъект великой единоличной власти, однако с другой – он был несчастен. Что толку в миллионных армиях, если каждый день ты чувствуешь в себе дрожание тонких лапок землистого грызуна?

Впрочем, Квардли сознательно принижал императора. Он делал это намеренно, чтобы не лишиться собственного равновесия матрицы-господина. В противном случае его матрица превратилась бы в матрицу-раба, и тогда его влияние на императора было бы закончено.

В сопровождении двух гвардейцев и агента секретной службы, наряженного свечным лакеем, штандартенфактор спустился во двор, где возле лестницы его ждала машина.

Это был тот же автомобиль, что возил адмиралов, но Квардли настойчиво им пользовался для тех же целей – усиления собственной матрицы. Ему было просто необходимо атаковать, прессинговать и унижать окружающих, иначе матрица снова перестраивалась.

«А чем, собственно, я счастливее нашего монарха? – подумал вдруг Квардли, располагаясь на задних сиденьях, где обычно садились адмиралы. – Ведь я тоже делаю свою ежедневную практику, чтобы не деградировать в существо низшего порядка. Тем же занят и Мальгистр ордена, ту же цель преследуют и Хьюборны. Не деградировать, не опуститься до слоя унижаемых, а напротив – властвовать самим и напиваться чужой кровью».

– В городской парк, – бросил Квардли шоферу, продолжая обдумывать аспекты своего существования.

«Да что это я? Ничего уже не изменить. Я был матрицей всегда, и глупо пытаться смотреть на мир глазами людей, орков или змей».

У главных ворот козырнул часовой. Стоявший в тени караульной будки агент безопасности только злобно сверкнул глазами. Скорее всего, это был уку-бус. Отчего-то они не любили матриц.

Покинув охраняемый периметр, машина понеслась на предельной скорости. Теперь в ней не было адмиралов, и необходимость в повторявшихся кругах отсутствовала.

Водитель в несколько минут домчал Квардли до ворот городского парка, где, в отличие от улиц, не было видно ни огонька, поскольку законы иллюминации на него просто не распространялись.

Машина скрипнула тормозами, и Квардли, самолично открыв дверцу, выскользнул в темноту. По крайней мере так это выглядело со стороны.

Затем потайная дверь и две сотни узких ступеней, которые вели вниз.

– Вы к Мальгистру? – спросил появившийся из ниши охранник.

Квардли бывал здесь почти каждый день, но всякий раз лицо охранника было ему незнакомо. Либо их действительно меняли, либо на этом месте находилась матрица более высокого уровня. Тогда для низших чинов она могла играть роль чего угодно, вплоть до ползущего по стене таракана.

– Да, – подтвердил штандартенфактор.

– Проходите, – после недолгого изучения лица гостя проговорил охранник и шагнул обратно в нишу.

Квардли не стал на него оглядываться и пошел по коридору. С каждым шагом его все сильнее охватывал озноб, но так случалось всегда, когда он шел на доклад к Мальгистру ордена.

Неожиданно коридор закончился, и именно в тот момент, когда Квардли подумал, что идет слишком долго.

Мальгистр предстал перед ним в широкой рубахе и штанах, сшитых из грубой ткани. Это был образ то ли крестьянина, то ли монаха. Мальгистр мог формировать любой объект из доступных ему пространств. Временами Квардли даже не понимал, кто перед ним – слуга или сам Мальгистр.

– Говори, я слушаю, – сказал крестьянин и, глубоко вздохнув, оперся на изогнутую клюку.

Образ менялся на глазах, и это смущало Квардли.

– Это не должно тебя заботить, Квардли из рода Дидеонов. Говори о деле.

– Прошу прощения, Мальгистр… – робко ответил штандартенфактор.

Его решительность и резкость куда-то подавались Должно быть, так происходило всегда во время визитов к Мастеру, но Квардли не мог этого вспомнить и воспользоваться опытом, ведь все, что касалось главы ордена Матрицы, текло, как вода, и не держало формы.

– Прошу прощения, Мальгистр, – снова повторил Квардли. – Оба адмирала-змея готовы стать нашим теплом и телом. В своем очередном походе они сложат головы…

– Ты уверен в этом, Квардли из рода Дидеонов?.. – Штандартенфактору показалось, что в тоне Мальгистра проскользнула насмешка. Однако он понимал, что это глупость – эмоции голосу главы ордена придавало сознание самого Квардли.

– Я делаю все, что велит мне орден и на что способна моя матрица, – ответил Квардли не слишком твердо.