Мне надо сблизиться с ним. На мгновение, этого хватит.

Ну Бу повернул коня, дернул поводьями, переходя на полный галоп.

– Эти врата стерегу я! Ну Бу! Сильнейший из мужчин! – закричал он, нацеливая копье.

Кентаро поднял катану в блок, в готовности принять удар.

Конь летел вперед, его ноздри бешено раздувались, копыта били в почву с такой силой, что казалось, идет землетрясение.

Блеск копья, сверкает золотом нашлемник на черном шлеме воина.

Левая ладонь Духа отпустила катану, рванулась вперед. Кёкэцу-сёгэ выстрелило!

Лезвие помчалось к Ну Бу, растягивая за собой шнур. Попало, вонзилось в лицо гиганта.

Брызнула кровь, Ну Бу бешено взревел, но не потерял самообладания. Ударил копьем, пытаясь рассечь шнур, но Кентаро уже запустил механизм обратно. Ролик зашипел, отрывая Духа от земли, запуская его в полет к противнику.

Блеснула катана.

– Проклятый карлик! – вскричал Ну Бу, пытаясь встретить летящего к нему Духа наконечником копья. Промахнулся.

Кентаро ударил горизонтально. Безошибочно.

Острие кёкэцу-сёгэ вырвалось из лица гиганта в тот самый момент, когда его голова взлетела вверх, отрубленная идеальным, чистейшим ударом меча. Из шеи ударил вверх настоящий гейзер алого, а тело закачалось в седле, чтобы наконец с грохотом и звоном доспехов рухнуть на землю.

Дух приземлился долю секунды спустя. Стряхнул кровь с меча, спрятал его в ножны умелым движением. Обернулся.

И почувствовал жалость.

Голова Ну Бу, с лицом, все еще искаженным гримасой бешенства и боли, лежала чуть дальше, губы гиганта еще дрожали. Тело же гиганта лежало в грязи, а над ним стоял конь, боевой скакун-переросток, – наклонил голову, тронул мордой недвижное тело хозяина раз и другой, будто хотел вернуть его к жизни. Безуспешно. Когда понял, что не получится, посмотрел на Кентаро и заржал – болезненно, жалобно.

– Мне жаль, – шепнул Кентаро. И не лгал.

Со стен сверкнуло, и в землю совсем рядом с воином впилась пуля.

Солдаты на стенах уже пришли в себя после смерти своего командира и теперь палили в Духа, желая отомстить за гиганта.

Кентаро бросился бежать. От стрелков его отделяло значительное расстояние, а ружья не отличались меткостью, но он предпочел бы не рисковать. Он был рядом с замком, так близко, что почти чувствовал дыхание Нобунаги. Ворота, те ворота, из которых выехал Ну Бу, – надо двигаться именно туда!

Помчался быстрей, заметил, что солдаты уже закрывают двери, слышал, как скрипит принуждаемая к работе древесина.

Любой ценой не хотели впускать его внутрь, хотели оставить его на плацу!

Но Дух вовсе не планировал пробиваться через ворота.

Он махнул левой рукой, выстрелило кёкэцу-сёгэ. Зацеп вонзился в крышу укрепления над воротами, шнур потянул Духа вверх, и тот перелетел над входом. Солдаты внизу, уже на другой стороне стены, подняли катаны и яри, готовые к бою, но Дух не планировал приземляться.

«Когда-то я учился летать в долине, полной статуй Мудреца, – сказал в его мыслях Седой Пес Ину. – За мной гнались там огромные обезьяны, а монахи-пилигримы посчитали меня призраком. Я и был призраком. Был духом. Лети, Кентаро, лети, ученик мой».

«Лечу, учитель!»

Еще в воздухе Дух повторил жест, кёкэцу-сёгэ захрустело, когда шнур выстрелил в сторону крыши уровнем выше. Он подхватил Кентаро, который внезапно изменил траекторию полета.

Приземлился на черепице и бросился вперед, уже присматривая над собой следующую крышу и новое место для зацепа. Кёкэцу-сёгэ вновь захрустело, шнур, зацеп, стук в дерево, Дух, летящий словно птица.

Внизу прозвучали выстрелы, как отдаленные раскаты грома, но здесь пули уже не могли никак ему повредить. Он двигался слишком быстро и слишком высоко. Бросок левой ладони, скрип кёкэцу-сёгэ, шнур разматывается и стягивается, стук по дереву, когда зацеп вонзается в очередную доску.

Он добрался туда, куда хотел, был уже у самого замка!

Приземлился, черепицы хрустнули под его сандалиями. Дух завел механизм и прильнул к стене, чтобы не упасть вниз. Стрелки на укреплениях ниже выглядели теперь как муравьи, а он чувствовал себя так, будто касается неба.

Железный Дворец был на самом деле огромен, Кентаро казался тут буквально песчинкой. Он двинулся вперед по изогнутой крыше в поисках очередного места, куда можно было бы вогнать зацеп и подтянуться еще выше. Нобунага наверняка был где-то здесь, в замке, скорей всего имел какое-то личное додзё, как и господин Секай, – и, скорей всего, оно находилось на самом верху крепости.

«Я должен добраться туда, на самую вершину».

Он дошел до места, где крыша расширялась, предоставляя лучший вид на верхние уровни. Снова щелкнул механизм на левом предплечье, полет. Дух приземлился на следующем этаже.

Кричащие песчинки гвардейцев внизу, еще более мелкие точки в лагере великой армии у подножия крепости – и он, почти на ее вершине. Подул ветер.

Биение крыльев он услышал буквально в последний миг, обернулся, одновременно нанося удар молниеносно извлеченной катаной.

Это был не орел или иная хищная птица. Атаковал человек!

Кентаро никогда не видел такого воина. Закрепленные на руках черные крылья, выполненные из ткани и покрытые перьями, выглядели совсем как настоящие. К ногам мужчины были прикреплены клинки сложного крючковатого вида, а лицо его было укрыто маской хана, сработанной в виде птичьего клюва.

Люди-вороны, защитники самых верхних уровней Железного Дворца. Кентаро слышал рассказы о них – будто бы их, как и Духов, с раннего детства тренировали к специфическому виду боя. Они атаковали только ногами, руки же превращались в крылья, вздымающие их в воздух. Их не впускали внутрь дворца, кормили только в специальных гнездах снаружи. В результате этого за годы службы они становились больше животными, чем людьми.

И вот один из них его только что атаковал.

Дух ушел с линии удара, ответил собственным, но ворон уже полетел дальше. Кентаро покачнулся, почувствовал, как черепица уходит из-под ног. Люди-вороны были в своей естественной среде, а он вторгся на территорию противника и должен был на ней сражаться.

Один неверный шаг, одна ошибка – и он полетит вниз, как и любой до него.

Противник отлетел, но Кентаро краем глаза заметил еще двоих, что, как стервятники, выписывали круги совсем рядом. Один из них оторвался от товарища и полетел вниз, даже закаркал, как настоящая птица.

Но и у Кентаро было кое-что в запасе.

Быстрое движение левой ладони, нож кунай блеснул в воздухе и вонзился в грудь ворона. Противник хаотично замахал крыльями, но Дух не терял времени, подбежал к нему, когда тот снизился, ударил мечом.