Тем не менее полностью списывать Немцова со счетов тоже было рано. Может, просто не дали поработать? «Сожрали», как и предсказывали? Тем большее удивление у поклонников Бориса Ефимовича и всех, кто следил за его карьерой (а это были миллионы!), вызвало назначение исполняющим обязанности премьера Сергея Кириенко. Возник резонный вопрос: а почему, собственно, Кириенко? Ведь если Немцова оставили в правительстве, а Сергей Владиленович его протеже, логичнее было бы назначить премьером как раз Бориса Ефимовича. А Кириенко повысить до вице-премьера. Многие увидели в этой странности намек на бесперспективность первого. «Логично, ведь если тебя обходит твой вчерашний выдвиженец, то это означает достижение тобою потолка, выше которого собственный лоб не пускает, – отмечал тот же Леонов. – А на кого ставить Ельцину? Чубайс со своей писательской семеркой разочаровал президента. Черномырдин и в обновленном правительстве не выправил положение с выплатами бюджетникам, пенсионерам и т. д. Немцов постоянно суется в политику, демонстрирует некомандную игру, раздает интервью, которые без конца приходится дезавуировать – не так поняли, мол, и т. п…» Версии высказывались самые разные. Вплоть до того, что Ельцин решил идти на третий срок, а главным конкурентом посчитал Черномырдина. Посему решил, дескать, убить двух зайцев. Устранить Виктора Степановича, потом замочить через СМИ, а на премьерство посадить «нерусского» и молодого, у которого нет шансов быстро прославиться. Хотя и ежу понятно, что самым верным способом устранить «конкурента» и опустить рейтинг в то время было как раз назначение главой правительства!

По всей вероятности, кандидатура Немцова на роль премьера в марте 1998 года не рассматривалась вовсе. Причем главной причиной оказалась полная неспособность Бориса Ефимовича собственно работать. То есть выполнять рутинные прямые обязанности. Как руководитель-хозяйственник он, к немалому удивлению многих, тоже не состоялся. Немцов был готов лезть в шахты, окопы, подвалы, лишь бы рядом были видеокамеры и журналисты и была возможность толкнуть речь. Собственно, тем же самым он занимался в должности губернатора… Причем на пост премьера у Немцова была своя кандидатура – Олег Сысуев. А вот Чубайс и администрация президента поддерживали Кириенко. Против и как бы заодно с Немцовым был Березовский, так как понимал, что с таким «начальником» он вряд ли договорится. «Потому, что Кириенко „бабки“ не берет, ему это не надо, – писала про своего взлетевшего земляка „Ленинская смена“. – Деньги для Кириенко не главное. Для него главное лидерство». В общем, олигархам он никак не подходил. Но Борис Николаевич на сей раз Бориса Ефимовича и Бориса Абрамовича не послушал. «Политическое влияние Немцова на Ельцина преувеличено, Немцов Ельцину как сын скорее», – подметил тогда информированный источник. «Сергей Кириенко не наломал пока дров в Минтопэнерго, – писал Леонов. – Этого достаточно Ельцину, но маловато Госдуме. Рискнет ли она, не поступаясь принципами, пойти на самороспуск при неутверждении президентского выдвиженца в премьеры?» Как оказалось, Дума все же поступилась принципами. Дважды – 10 и 17 апреля – она отказывала в согласии на утверждение Кириенко на посту премьера, но 24-го числа, после твердого заявления Ельцина «Другой кандидатуры у меня нет» и третьего голосования, он 251 голосом все же был утвержден.

Для самого Сергея Владиленовича назначение тоже оказалось совершенно неожиданным. Во всяком случае, так он заявил в интервью через несколько часов после назначения.

А на вопрос журналистов, не страшно ли ему от столь стремительного карьерного взлета, он честно сказал, что очень страшно. Но страх, сказал он, не всегда плохое чувство. «С экономической точки зрения ситуация в стране очень сложная: вновь растут долги по зарплате, тяжелое положение в Пенсионном фонде, падение цен на нефть и газ неблагоприятно отражается на нашем торговом балансе и доходах в бюджет», – заявил Кириенко. «Ельцину нужен премьер, который бы усидел в своем кресле вплоть до президентских выборов 2000 года», – писал журналист Виктор Деменев. Тем временем Немцов после отставки Черномырдина какое-то время пребывал в статусе «и. о.». 18 марта он выступил на заседании «Круглого стола: будущее России», состоявшемся в Президент-отеле, где объявил себя борцом с олигархией. «Я против олигархии, – заявил он. – Я за народный капитализм». В последующие дни многие СМИ обсуждали очередное высказывание Бориса Ефимовича. Мол, что это за «народный капитализм», откуда взялся этот новый «термин»? «На этой неделе исполнился год, как Борис Ельцин, по выражению Анатолия Чубайса, сделал „сильный ход“, – писали лояльные к правительству и президенту „Известия“. – Назначил Бориса Немцова вторым первым вице-премьером… Так что сегодня есть повод подвести итоги. Прорыва в экономике не произошло. Впрочем, серьезные аналитики на него и не рассчитывали. Речь шла о начале экономического подъема, для него в 1997 году были созданы определенные предпосылки, произошел сброс ненужных предприятий, страна в целом адаптировалась к рынку. К концу прошлого года органы статистики зафиксировали небольшой экономический рост, но не в масштабах, на которые надеялись в правительстве… Большинство пунктов программы тандема Чубайс-Немцов – борьба с естественными монополиями, увеличение налоговых поступлений, погашение задолженностей – в целом выполнено. Другой вопрос, как эти достижения скажутся на промышленной сфере. Весь прошлый год правительство занималось в основном решением финансовых проблем. Изменений же в промышленной политике пока не видно. Не слышно и каких-либо идей на сей счет… В прошлом году благодаря усилиям правительства Россия показала, что умеет работать на фондовом рынке. Начался приток иностранного капитала, что позволило осенью снизить ставку рефинансирования. Но капитал был в основном спекулятивный и при первых же признаках мирового финансового кризиса побежал из России».

Отставка правительства совпала со скандальными выборами мэра Нижнего Новгорода. Напомним, самое первое голосование по кандидатуре главы администрации должно было состояться еще в марте 1994 года, но было в последний момент сорвано Немцовым. После этого вплоть до декабря следующего года мэром работал назначенный президентом Иван Скляров. Он же всенародно избрался на эту должность в тандеме с Немцовым. После ухода последнего в Москву Иван Петрович пересел на место Бориса Ефимовича, а исполняющим обязанности на восемь месяцев стал его преемник Владимир Горин. Так и получилось, что за шесть лет, прошедших с распада СССР, в Нижнем Новгороде всего полтора года работал избранный мэр. И вот на 28 марта были назначены новые выборы. На них выставилась целая плеяда ярких и не очень личностей. КПРФ и ЛДПР выставили соответственно Владимира Кириенко и Александра Курдюмова, а губернатор с уже немного растерянным имиджем «крепкого хозяйственника», понятное дело, поставил на другого еще не окрепшего «хозяйственника» – Владимира Горина. Кроме того, свои кандидатуры выставили ранее свергнутый Немцовым Дмитрий Бедняков и обиженный бизнесмен Андрей Климентьев.

Первые два, понятное дело, построили кампанию на критике власти. Однако известными личностями в городе они не были, посему и сами вряд ли верили в собственное избрание. Горин чем-то напоминал своего протеже, красиво говорить не умел, оперировал цифрами, рассказывал про транспорт, ЖКХ и дороги. Бедняков просто обещал продолжить начатое им в 1992–1993 годах. К примеру, вспоминал про открытый при нем троллейбусный маршрут в Верхние Печеры и обещал развивать троллейбусы и дальше. Ярче всех, понятное дело, выглядел Климентьев. Уже отрепетировавший свои речи на многочисленных пресс-конференциях, интервью и в судах, он обещал обогатить город за 100 дней. «Я добытчик или кто?» – был главный лозунг кандидата. И многие нижегородцы в это поверили. «Раз сумел для себя деньги заработать, и для города сможет», – рассуждали обыватели. Еще одной интригой выборов стала позиция Немцова. По логике вещей он должен был поддерживать Горина, как преемника своего преемника. Однако вопреки ожиданиям Борис Ефимович поставил на… Беднякова. «Не без помощи Немцова Беднякову подобрали команду московских специалистов по проведению предвыборных кампаний, – писала „Ленинская смена“. – Судя по некоторым данным, Беднякову обещано, что на Склярова будет оказано давление „сверху“ и „снизу“. Со Скляровым „работает“ как Немцов, чтобы обратить его в „бедняковскую“ веру, так и нижегородские политики из окружения губернатора, которые продолжают считать Немцова своим политическим боссом». Среди таковых называли депутатов и председателя Гордумы Ивана Карнилина, ряд депутатов областного Заксобрания. Ходили слухи, что Немцов, как это было на губернаторских выборах, лично приедет в город и публично поддержит своего бывшего противника. А заодно обличит его конкурентов. «Да, они довольно быстро помирились после ругани 1994 года, – утверждает Андрей Климентьев. – И Немцов помогал ему на выборах, его поддерживали московские структуры».