Как теперь известно, во время президентских выборов были достигнуты договоренности, согласно которым «Связьинвест» должен был отойти к банкам Березовского и Гусинского. Правда, каким именно образом – до сих пор неизвестно. Схема залогового аукциона в данном случае не работала, так как холдинг попросту еще никуда не закладывали. Скорее всего, покупка должна была произойти через обычный аукцион, но с заранее известными участниками и победителями. Однако в начале 1997 года в правительстве, в которое тогда в качестве вице-премьера входил Потанин, видимо, передумали. Причина этого вряд ли доподлинно станет известна, а Березовский потом обрисовал ее так: «Чубайс, видимо, проснулся в хорошем настроении и решил, что вот сейчас, с сегодняшнего дня все будет по-другому… А были договоренности». В свою очередь, в правительстве тоже была договоренность, что принадлежащий Потанину ОНЭКСИМ-банк не должен участвовать в конкурсе. Иначе получалось как бы использование служебного положения. Впрочем, 17 марта бизнесмен уволился из правительства, что снимало с него все ограничения на покупку «Связьинвеста». Эти факты могут свидетельствовать о том, что будущая сделка готовилась заранее, а вот Гусинский с Березовским узнали об отказе от прошлогодних «договоренностей» только в июле.

Хотя правительство позиционировало аукцион как «полностью открытый», фактически его итоги подводились на более чем кулуарной встрече Чубайса, Потанина, Березовского и Гусинского во Франции, состоявшейся 24 июля. Некоторые подробности ее попали в СМИ. «Разговор длился шесть часов и был очень горячим, – писали „Известия“. – Претенденты пытались договориться и обсуждали возможные цены. По некоторым сведениям, Гусинский и Березовский предлагали чуть больше 1,2 миллиарда долларов, то есть чуть больше стартовой цены. Потанин высказал готовность выложить примерно 1,6 миллиарда…» Впрочем, окончательную черту под сделкой подвел президент. 29 июля Чубайс прибыл в санаторий «Волжский утес», где тогда отдыхал Ельцин, и сообщил ему результаты конкурса. После чего Борис Николаевич заявил, что удовлетворен ими. После этого проигравшим осталось только пускать слюни… и готовить удар возмездия.

«Финансовая война, инициированная конкурсом по „Связьинвесту“, вступила в новую стадию, и стало окончательно ясно, что речь идет не о локальном скандале по поводу продажи привлекательного телекоммуникационного куска, а о радикальной перекройке всего финансово-политического ландшафта в России, в котором „Связьинвест“ – нечто вроде танкового сражения под Прохоровкой, – писали „Известия“. – Перекройкой, истоком которой можно считать желание власти навязать российским феодалам новые правила игры, а побочным эффектом – возможные отставки в высших эшелонах». Отправной точкой для начавшейся войны стала пресс-конференция бывшего пресс-секретаря президента Вячеслава Костикова, теперь представлявшего группу «Мост», на которой он обвинил Потанина и Чубайса во вранье по поводу якобы имевшихся переговоров, а заодно вбросил версию о том, что Чубайс и Немцов с помощью продажи «Связьинвеста» начали собирать деньги на предвыборную кампанию. «А не знает ли группа очень смышленых молодых людей о нашем президенте нечто такое, чего мы не знаем? Что заставляет их торопить события, намеченные на 2000 год?» – заявил Костиков. Одним словом, Немцов и Чубайс якобы знали о плохом состоянии Ельцина и, возможно, о его желании побыстрее уйти на покой, посему и развернули бурную деятельность. Потанин в ответ дал свою пресс-конференцию, на которой заявил, что экономика договоренностей в стране сменяется экономикой конкуренции, что приведет к кризису «баловней эпохи финансового феодализма». И вот теперь эти обиженные «баловни» и затеяли информационную войну и истерику в СМИ.

«Конфликт вокруг „Связьинвеста“ – это крупнейшее столкновение капитала и власти, – продолжали „Известия“. – И если события будут развиваться по военному сценарию, то результаты могут быть весьма разрушительными… Истинную победу одержал не ОНЭКСИМ, а правительство в борьбе с феодальными финансистами». Это событие называли даже «битвой при Ватерлоо» или «Аустерлицем» правительства. Правда, некоторые аналитики все же отмечали, что это не более чем «ссора из-за медяка». Ведь в конечном счете миллиард долларов, полученных в бюджет, не решил проблем, зато развязанная после «Аустерлица» информационная война имела весьма значительные последствия. Уже в августе на подконтрольных олигархам телеканалах, а также в газетах вышла серия разоблачительных материалов о правительстве и его отдельных членах. А потом все это переросло в масштабную травлю и даже истерику. Тактика СМИ была в общем-то незамысловатой, подобная схема использовалась и во время предвыборной кампании Ельцина, и после нее, и в более поздние времена. Реальные факты обильно дополнялись домыслами и слухами, многочисленными интервью с «представителями народа» и «экспертами», все это подавалось в виде аналитических программ, бесконечных ток-шоу, перемежавшихся новостными выпусками. Особенно популярной схемой тогда стала игра на «рейтингах». Каждую неделю проводились некие «опросы», сколько процентов на гипотетических выборах президента отдадут за Немцова, сколько за Чубайса, Лужкова, Черномырдина и т. д. Рейтингами увлекались не только федеральные каналы и издания, но и местные. Все что-то подсчитывали, составляли диаграммы и таблицы. Цель была проста: свести всю работу правительства в глазах общества исключительно к имиджевым проблемам. И заставить кабинет тоже играть в рейтинги.

Компромат на министров и вице-премьеров оказалось отыскать несложно. 4 августа в «Новой газете» вышла статья журналиста Александра Минкина, в конце которой было указано: «Еще один вице-премьер России – Альфред Кох – написал книгу „Приватизация в России: экономика и политика“. Не знаем, какова она в толщину, но швейцарская фирма Servina Trading S. А. заплатила Коху авансом $100 тыс. Понятно, эта книга никому не нужна. Тем, у кого есть деньги на приватизацию в России, проще купить Коха, чем его книгу». Это послужило началом так называемого «дела писателей». Первой его жертвой и стал Кох, который уже 13 августа ушел в отставку. «Теперь я смогу заняться бизнесом», – радостно заявил он. 11 сентября генеральный прокурор Юрий Скуратов заявил, что дал поручение проверить достоверность сведений о получении Кохом 100 тысяч долларов за ненаписанную книгу, а 1 октября против него было возбуждено уголовное дело «по признакам злоупотребления должностными полномочиями». Впоследствии оказалось, что Кох «писал» книгу не один, а в соавторстве с первым заместителем руководителя администрации президента Александром Казаковым, главой Госкомимущества Максимом Бойко, руководителем федерального управления по делам о несостоятельности Петром Мостовым и первым вице-премьером Анатолием Чубайсом. По случайному совпадению (как утверждали писатели) книга под названием «История приватизация России», которая, по словам Чубайса, «ответит на важнейшие вопросы развития частной собственности в России», должна была выйти в издательстве «Сегодня-пресс», которое контролировалось группой ОНЭКСИМ. Согласно договору, каждому из авторов полагался гонорар в 90 тысяч долларов, а сам договор был подписан в мае 1997 года, то есть за два месяца до скандальной приватизации «Связьинвеста».

13 ноября Генеральная прокуратура сообщила, что Московская городская прокуратура заинтересовалась обстоятельствами, связанными с изданием монографии, и все факты приобщены к уголовному делу Альфреда Коха. После этого и начался развал «мартовского» правительства. Уже на следующий день был отправлен в отставку Казаков, а 15 ноября Бойко и Мостовой. Написал заявление по собственному желанию и Чубайс, но Ельцин его отставку не принял. Ну а вечером того злополучного для реформаторов дня вся страна увидела программу «Время» с Сергеем Доренко, где были показаны копии платежных документов о переводе гонораров писателям. «Чубайс, Бойко, Казаков, Кох и Мостовой… слились в творческой гармонии и написали книгу о приватизации в России… Теперь… Чубайс сдал всю команду подельщиков, а сам старается выкрутиться. Сколько и каких взяток надеется получить Чубайс?» – прокомментировал Доренко, впоследствии заслуживший неформальное прозвище «телекиллер». 20 ноября Анатолий Чубайс был освобожден с поста министра финансов, но должность первого вице-премьера все же сохранил.