– Мой друг желает приобрести… – генерал замешкался, подыскивая среди груды товара, что-нибудь подходящее. «Нет, только не это!» – мысленно взмолился Луков, когда понял, на что генерал собирается истратить все его деньги. Но именно в самое бесполезное и самое дорогое из того, что тут было, Вильмонт и ткнул пальцем. Огромная граммофонная труба, конечно, не могла не привлечь его внимание – во-первых, она ослепительно сверкала на солнце, притягивая взгляд. А во-вторых, стоила так дорого, будто была отлита не из меди, а из червонного золота.

Однако деньги Одиссея были потрачены не зря. Хозяин лавки был приятно взволнован.

– Вы можете купите у меня и сам граммофон. У меня есть прекрасная машина французской фирмы «Пате» с сапфировыми запасными иглами и набором пластинок.

Приказчики тут же вытащили из лавки указанный аппарат, водрузили его на предварительно накрытый куском материи табурет, и стали крутить пластинки с записями модных лет десять назад песен, романсов, арий из опер, юмористических рассказов и даже уроков французского языка и голосов животных.

Под конец демонстрации из трубы вдруг послышались вздохи и вскрики весьма пикантного характера. Приказчик сделал вид, что смущён:

– Не пойму, как это к нам попало.

Однако же вместо того, чтобы сменить пластинку, он просто перевёл граммофонную иглу на другое место. Игривый голосок принялся весело распевать о прелестях свободной любви. Похоже, желая особо заинтересовать клиентов-мужчин, приказчик, как бы случайно, поставил пластинку с записями порнографического содержания – нецензурными куплетами, романсами, рассказами и даже звуками полового акта.

Содержание пластинки было настолько непристойным, что даже видавший виды бывший жандарм пытался скрыть смущение. Анри Николаевич удивлённо взял пластинку с «клубничкой», и тут же усмехнулся. Он показал этикетку Лукову. Согласно ей вместо безнравственных куплетов на пластинке должны быть записаны романсы знаменитой Анастасии Вальцевой.

– Вот этот фокус! Но нас это не интересует.

Приказчик тут же предложил:

Тогда, может, желаете прекрасный иранский ковёр или превосходный фирменный порошок от клопов? Только на прошлой неделе получили партию из Германии. Он нежно-голубого цвета и совсем не воняет, напротив, пахнет, как ароматнейшее благовоние! У нас есть всё, что может заинтересовать таких респектабельных господ, а если чего-то и нет, то мы в два счёта доставим всё, чего пожелаете с наших складов.

Чувствуя затылками строгий взгляд своего хозяина, приказчики принялись в два голоса зазывать выгодных клиентов:

– Заходите! Пожалуйста! В лавке у нас лучший товар только для самых взыскательных покупателей.

За порогом магазинчика хозяин сделал приглашающий жест:

– Проходите гости дорогие!… Эй, два чайника чаю и всего самого вкусного, – скомандовал он проходившему мимо лавки мальчику из чайханы.

Хозяин провёл гостей через всю лавку в особый закуток, отгороженный занавеской. Похоже было, что сюда он приглашал не каждого посетителя, а лишь тех, в ком видел большую выгоду для себя. Сели. Гости немного побеседовали с хозяином на всякие посторонние темы, чтобы соблюсти положенный этикет. Наконец, генерал подошёл к главному:

– Мне порекомендовали вас знающие люди, уважаемый Рахматулла. Мне сказали, что только вы можете мне помочь…

Тут вернулся мальчишка с заказанным угощением. За чаем лавочник стал расспрашивать гостей, откуда они, и с какой целью прибыли в Ташкент. Но ни слова о деле, на которое намекнул гость. Таков обычай Востока. С делом не спешить. Генерал тоже выдержал вежливую паузу. И только когда почувствовал, что приличие соблюдено, вновь вернулся к делу:

– Мне очень нужно найти одного человека. Он мой старый приятель. Так получилось, что мы не успели закончить с ним очень важный разговор. А адрес он забыл оставить.

– Хм… – старик задумался. – Но кто вам сказал, что я занимаюсь такими делами? Я ведь торговец.

Генерал вытащил из кармана мешочек и стал по одному вытаскивать из него маленькие золотые самородки и выкладывать их на ковёр. Это была часть золота, которое экспедиционеры нашли в сумке утонувшего басмача. Когда самородков стало пять, лавочник спросил:

Ваш друг сейчас в Ташкенте?

Генерал кивнул.

– Хорошо, – согласился торговец и повернулся к одному из помощников:

– Позови Мирзу-писца, я пошлю привет Тоджибеку, а он поможет друзьям найти друг друга.

Всё делалось с купеческой неторопливостью и степенностью. Подошел уличный писец. Сбросил туфли и босым сел на ковер, положил себе на колени дощечку, которая служила ему столом, обмакнул перо в чернильницу и начал записывать под диктовку Рахматуллы. Закончив писать, он прочитал писанное вслух и передал письмо Рахматулле. Тот достал золотые часы на цепочке и открыл крышку. На этой же цепочке висела связка ключей от лавки и амбаров.

– Через два часа подъезжайте с этим письмом по адресу, который здесь записан. Думаю, ещё до захода солнца вы обнимите вашего друга.

– Вот вам и решение проблемы! – весело говорил Лукову генерал, когда они пробирались через толпу к выходу с рынка. – Вы знаете кто такой этот Тоджибек? Это же один из начальников местного ЧКа! Когда я вчера ходил к нему, он тоже обещал помочь, но не слишком уверенно. Всё больше сетовал на то, что Ташкент большой город, в котором легко затеряться. И что найти здесь человека всё равно что искать иголку в стогу сена… Конечно, я поступил неэтично, дав взятку. К тому же это золото не принадлежит нам. Но другого выхода у нас сейчас нет – нам срочно нужен связник! Вас этот Тоджибек не знает в лицо, поэтому вы идите к нему с письмом, а я подожду вас на улице.

До выхода с рынка уже было рукой подать, когда какой-то бойкий торговец ухватил генерала за рукав, и стал навязчиво предлагать ему свой товар. Вильмонт с благодушным видом отнекивался. Но торговец подсовывал ему какие-то кульки, предлагал понюхать и попробовать. Со стороны всё это выглядело довольно комично. В конце концов генерал решил, что не прочь купить к вечернему чаю орешков в сахарной глазури и немного щербета. Он полез за деньгами.

В этот момент краем глаза Луков заметил, что к нему кто-то подходит сбоку.

– Вы не из Москвы?

Одиссей повернул голову и уткнулся взглядом в сощуренные глаза, чуть ниже ощетинился крепкими зубами оскаленный в отталкивающей хищной ухмылке рот человека с красной, словно обожжённой солнцем кожей. Краснолицый приблизился к Лукову вплотную.

– Вы не меня искали? – довольно развязно поинтересовался он.

Одиссей не знал, что ему ответить и растерянно оглянулся на начальника, и ужаснулся увиденному. Резко побелевший лицом генерал странно покачивался на месте, словно балансируя на зыбкой опоре. Из груди несчастного торчала рукоять ножа. Старик хрипел и изумлённо глядел на орудие убийцы. Из его рта брызгала кровь. Но вот ноги его подкосились в коленях. Одиссей едва успел подхватить падающего начальника. Совершенно потрясённый случившимся, молодой человек стал трясти умирающего учителя.