— Ну, — засмеялась Венис, — пока он ведет к благим целям.

— Моя бессмертная душа, — торжественно произнес Ноубл и, взяв руку Венис, приложил ее к своему сердцу. Несколько секунд они просто стояли, читая любовь в глазах друг друга.

— Хорошо, — тихо сказала Венис и уже потянулась вперед, чтобы поцеловать Ноубла, когда услышала знакомый голос, окликающий ее:

— Мисс Лейланд!

Обернувшись, она увидела направляющегося к ней Блейна Фарли, который крепко держал под руку чрезвычайно довольную Сюзанну Гейтс.

— О, мистер Фарли, я не знала, что вы в городе! — сказала Венис.

— Ну да, — одновременно с ней язвительно заметил Ноубл, — я-то считал, что ты одним из первых будешь встречать Венис.

Блейн открыл рот, но не успел ничего сказать, потому что Сюзанна выступила вперед, таща его за собой и еще крепче прижимая к себе его локоть.

— Есть только одна женщина, которую теперь всегда будет встречать Блейн Фарли, — это я!

— Правда? — с интересом спросила Венис.

— Угу. Мы поженимся, — ответила Сюзанна и, сообщив эту новость, потянула за собой по тротуару смущенного, но не выглядевшего несчастным Блейна.

Хмыкнув вслед удаляющейся паре, Ноубл снова повернулся к Венис.

— Что дальше? — спросила она с появившимся в голосе возбуждением. Мир, до настоящего времени бывший интересным местом, вдруг превратился в роскошный и захватывающий праздник, устроенный, чтобы доставить ей удовольствие.

— Планируется экспедиция по Амазонке, в которой меня приглашают принять участие. — Он поднял вверх ее подбородок. — Уверен, нам потребуется тот, кто будет заниматься снабжением.

— А ты думаешь, я смогу справиться?

— Если тебе не жалко своего гардероба. Но тем людям понадобится быстро решить некоторые финансовые проблемы, если они собираются отправиться в экспедицию до начала сезона дождей.

— Я могла бы оказать им поддержку, — предложила Венис.

— Какими деньгами? — скептически поинтересовался Ноубл. — Как только Тревор услышит обо мне, он, более чем вероятно, лишит тебя наследства.

— Возможно. — Венис закусила губу.

— Это тебя расстраивает?

— Нет.

— Тогда о чем ты задумалась? У тебя такой вид, как будто ты что-то замышляешь.

— Я думала о том, как убедить дядю Милтона сделать меня наследницей. Лавандовое мыло стоит очень дорого.

Ноубл громко расхохотался.

— Есть еще какие-либо варианты, кроме экспедиции по Амазонке?

— У меня был разговор с одним джентльменом относительно того, чтобы провести оценку ресурсов на довольно обширной территории необследованных земель…

— Правда? Где?

— На Аляске.

— Ты меня дразнишь.

— Нет. Мистер Сьюард просил меня провести обследование южного побережья, но до сих пор у меня не было времени.

— Ты возьмешься за это?

— Ты хочешь сказать: возьмемся ли мы за это?

Венис счастливо кивнула:

— Если ты считаешь, что это будет весело.

— О да, — выдохнула она.

Ноубл усмехнулся:

— Побереги свои признания для священника…

— …сегодня вечером, — закончила за него Венис и прижалась к его плечу. Она потянула его красивое лицо к себе, чтобы поцеловать еще раз, наслаждаясь тем, что может получать поцелуи по собственному желанию, но ее внимание привлек чей-то возглас:

— Вы?!

Она оглянулась.

На тротуаре в тридцати футах от них стоял Кассиус Торнтон Рид, бледный, пошатывающийся, с затуманенными глазами. Очевидно, он только что вышел из питейного заведения и в неописуемом ужасе смотрел на Венис.

— Сказали, что вы не умерли, но я не поверил. И сейчас не верю. Вы привидение! И ты! — Взгляд его налитых кровью глаз метнулся к Ноублу. — Ты мертв. Я видел, как ты ушел под воду после того, как я оттолкнул тебя…

Ноубл услышал, как Венис зарычала — другим словом это нельзя было назвать. А затем она бросилась по тротуару к Кассиусу, так что юбки закручивались вокруг ее колен, а Кассиус, которого при виде нее охватил ужас, стоял, словно пригвожденный к месту.

Ноубл кинулся вслед за ней, и ему удалось схватить Венис, как раз когда она уже добежала до Кассиуса. Господи, Венис умела бегать! Он обхватил ее рукой за талию и удерживал, крепко прижимая к себе. Венис отчаянно старалась освободиться от его хватки, но Ноубл, заворчав, поднял ее, так что руки и ноги болтались в воздухе, а она неистово размахивала ими и, брызжа слюной от негодования, выкрикивала:

— Отпусти меня! От-пус-ти ме-ня! Ты же слышал, что сказал Кривая Рука. Он сбросил тебя в реку — нарочно! Он мог убить тебя! Пусти!

— Тихо, Венис, — мягко сказал Ноубл, стараясь удержать ее.

— Не отпускай ее, Маккэнихи. — Очевидно, Кассиус понял, что Венис все-таки не привидение. Он на ощупь попятился назад с искаженным от разных чувств — главным образом от страха — лицом. И, глядя на шипящую, размахивающую руками и брыкающуюся Венис, Ноубл чуть ли не посочувствовал ему.

Неожиданно Венис попала башмаком Ноублу по ноге. Взревев от боли, он ослабил руки, и Венис, немедленно воспользовавшись этим, освободилась и шлепнулась на тротуар, а ее волосы, распустившиеся во время сопротивления, упали ей на лицо. На секунду она замерла, сжавшаяся и сосредоточенная, как кошка, готовящаяся к прыжку.

Кассиус бросил взгляд на разъяренное существо перед собой и отскочил назад, но было уже поздно. Венис распрямилась и бросилась на него.

— Никогда, никогда больше не пытайтесь причинить зло Ноублу! — выкрикнула она и со всего размаху нанесла ему изумительный удар наотмашь. Ее кулак угодил Кассиусу в лицо; тот мгновение покачался с комичным выражением недоверия на лице, а затем упал.

Венис тотчас же начала приплясывать вокруг него, потрясая руками и выкрикивая:

— Вау! Вау! Вау!

— Удовлетворена? — спросил Ноубл.

Поморщившись, Венис посмотрела на Кассиуса, лежавшего без сознания у ее ног, и ткнула его носком башмака — было заметно, что она обошлась с ним не слишком нежно. А затем она взглянула вверх и без малейшей тени смущения улыбнулась Ноублу.

— Только если у него сломана челюсть, — объявила она, ничуточки не раскаиваясь.

Против Венис совершенно невозможно было устоять, и, в одно мгновение оказавшись рядом с ней, Ноубл привлек ее в объятия. Высоко подняв ее, он крепко прижал Венис к груди и, склонившись над ней, улыбнулся. Его губы, оказавшиеся на волосок от ее губ, быстро прижались к ним, но Венис успела услышать, как он со смехом шепнул: «Моя героиня!»