– Армия Земли – это пятьдесят тысяч полностью обученных и экипированных бойцов наземных операций. Сколь-либо заметного космического флота у моей родной планеты пока нет. По крайней мере, до прибытия идущей цепочкой варп-маяков флотилии. При взятии Поко-Поко были захвачены звездолёты противника, к ним сейчас набираются экипажи, но в трофеях в основном грузовозы и челноки. Боевых кораблей захвачено мало, и то лишь мелочь типа перехватчиков и пары устаревших фрегатов.

– Вот-вот. Мелеефаты же уже оправились от шока после потери столицы и первых разгромных для них сражений с «композитом». Перегруппировались, набрались опыта. Провели успешную операцию под названием «Метод Комара», – кронг усмехнулся и искоса посмотрел на меня, – совершив дерзкий рейд глубоко в захваченные «композитом» территории и взорвав порталы между галактиками в системе Харшшш-О. К тому же Первый Флот своры во главе с самим кронгом Лаа вскоре прибудет в центральные системы и присоединится к войне. И своре достаточно направить тысячу-полторы из прибывших двадцати тысяч звездолётов на войну с гэкхо, чтобы наша защита с треском рассыпалась, и фронт катастрофически покатился вглубь территорий гэкхо. Так что заканчивать войну со сворой нужно, и придётся чем-то жертвовать…

Кронг замолчал, и я понял, что следующие его слова мне не понравятся. И, к сожалению, не ошибся в своих опасениях.

– В списке систем, планет и станций, которые свора мелеефатов потребует вернуть, числится и станция Поко-Поко. И я намерен согласиться с этим требованием.

Что?! Моему возмущению не было предела. Поко-Поко – это МОЯ станция! Я взял её в сражении с криминальными соправителями, и к своре мелеефатов этот торговый хаб не имеет никакого отношения!

Навык Ярость повышен до седьмого уровня!

Да, шкала ярости наполнилась мгновенно, и я обнулил её с ростом навыка, чтобы не входить в состояние кровавого безумия.

– Не нравится такой исход войны? – внимательно наблюдающий за мной правитель гэкхо похоже заранее предвидел такую мою острую реакцию. – Тогда могу предложить другой вариант. Я дам людям Земли шанс не только сохранить приобретённое в ходе войны, но даже приумножить добычу. Интересно?

Только сейчас со всей пронзительной остротой я понял, что вся предыдущая часть переговоров была лишь прелюдией перед настоящим предложением. Кронг сюзеренов старательно подводил меня к какому-то непростому решению, которое при иных обстоятельствах я бы обязательно отклонил.

Навык Ощущение Опасности повышен до сто восьмидесятого уровня!

Что-то тут было нечисто. Тем не менее я решительно произнёс «да», поскольку вариант потери станции Поко-Поко был для меня абсолютно неприемлемым.

– Хорошо, кунг Земли, иного ответа от тебя я и не ждал. Слушай внимательно. Есть перспективная в плане колонизации планета на территории «Синдиката Гильвары», контроль над которой гэкхо захватили в ходе контратаки. Вот только удерживать долго этот мир трудно по ряду причин, и гэкхо вскоре будут вынуждены оставить позиции. Хотя восемь-десять суток мои Космодесантники продержатся, так что к концу войны планета всё ещё будет числиться за гэкхо, и я заменю ею станцию Поко-Поко в списке передаваемых своре территорий.

Кронг замолчал, внимательно наблюдая за мной. Но я не спешил благодарить правителя сюзеренов и тоже молчал, не демонстрируя никаких эмоций, поскольку пока ещё не понял, что кронг Давэеш-Пир потребует за эту уступку.

– Планета того же самого климатического типа, что и твой родной мир. После заключения мирного договора гэкхо ещё долго не смогут на неё претендовать. Но люди Земли под твоим руководством смогут! Захвати её для своей расы и для своих сюзеренов гэкхо! Ты же сам говорил о мечтах человечества выйти в космос и заселить далёкие миры. Это ваш исторический шанс! Мелеефаты будут связаны мирным договором и не станут препятствовать вторжению. Вашими противниками выступят лишь очень немногие из вассалов своры: люди из «Синдиката Гильвара», возможно ещё Тайлакс, менее вероятно люди Колонии Ар и Колонии Джи. Так что это будет внутренняя разборка между людьми, в которую никто другой встревать не станет.

– Что за планета? – задал я уточняющий вопрос, поскольку в существование второй Земли, которую до сих пор никто из космических рас не колонизировал, мне что-то слабо верилось.

– Тирваш Вак-пи-умойро (планета Тысячи Вариантов Смертей, перевод с языка гэкхо). Ты наверняка слышал раньше про эту планету. Твоя супруга герд Валери-Урла уроженка того мира.

Мне потребовалось усилие, чтобы не вздрогнуть и не вскрикнуть. Нужно было сразу догадаться, в чём тут подвох. Да, я много слышал от своей вайедда Валери о планете Зета-Жнеца III, в «Синдикате Гильвара» её ещё называли «Карантинной планетой» из-за невозможности колонизации по причине чрезвычайно опасной фауны и агрессивного местного населения – одичавших и скатившихся в Каменный век потомков первых поселенцев. Мир, до ужаса напоминающий «Неукротимую Планету» из романа американского писателя Гарри Гаррисона. Мир, в котором правил Лес с его Двенадцатью Ужасами, и выход с территории охраняемого посёлка днём даже для опытного знающего местные особенности человека вовсе не гарантировал его благополучное возвращение. А уж ночью шансов выжить вне крепких стен посёлков и вовсе не было никаких. *

* Об особенностях жизни на планете Зета-Жнеца III можно прочесть в романе «Карантинная Планета» автора Михаила Атаманова.

Понял я и слова кронга о том, что гэкхо не могут претендовать на планету, но вот люди под моим руководством могут. Точнее, далеко не любые люди, а конкретно моя вайедда герд Валери-Урла. Единственная Великая Охотница на всю планету, по статусу и уважению аборигенов фактически равная правительнице. Конечно, так себе обоснование для притязаний на целую планету, но как Casus Belli («повод для войны», латынь) вполне сойдёт. И действительно это будет «внутренней разборкой» между людьми, и никто из других космических рас не вправе будет вмешиваться в этот конфликт.

Пока я размышлял, кронг Давэеш-Пир конкретизировал предлагаемые мне условия.

– Я напомню тебе, кунг Земли, о ранее данном тобой обещании увеличить численность Армии Земли до двухсот пятидесяти тысяч бойцов. Собери эту армию, экипируй и подготовь. Сроку на подготовку даю пятьдесят стандартных суток. Затем гэкхо предоставят вам транспорты для переброски войск. А далее уже забота людей Земли разбить космический флот противника и обеспечить высадку десанта на планету.

– Известна мощь космофлота «Синдиката Гильвара»?

– Да. Восемь крейсеров, порядка восьмидесяти фрегатов и около сотни перехватчиков. Ещё примерно столько же может выставить Тайлакс, если решит поддержать своего союзника. Но твоя супруга тайликанка по расе, так что при должном твоём дипломатическом старании можно оставить Тайлакс в стороне. Или даже заручиться его поддержкой в этом конфликте.

В возможность призвать Тайлакс своим союзником я не очень-то верил, поскольку у меня сложились далеко не самые лучшие отношения с прелатами Тайлакса. Хотя попробовать всё равно стоило, конечно. В худшем раскладе у врага набиралось под четыреста звездолётов. Многовато, конечно… А если с ними не справиться, ни о каком десанте на планету речи конечно не шло. Тем не менее я поинтересовался наземными силами «Синдиката Гильвара».