– Ты шутишь? Да Лесли такие вещи вообще не волнуют.

– Ты уверена?

– Уверена, конечно. У твоей мамы день рождения. Что тут поделаешь?

– Я могла бы о нем помнить.

– Пожалуй, – согласилась Джилл, и Мария поморщилась.

Внезапно у нее зазвонил мобильник. Подумав, что это, вероятно, снова Серена, Мария решила не отвечать… а потом взглянула на экран и увидела незнакомый номер.

– Кто это? – спросила Джилл.

– Не знаю, – сказала Мария.

Поколебавшись несколько секунд, она ответила.

Только бы не Лестер…

– Алло?

Не Лестер. Слава богу.

Голос в трубке говорил без умолку.

– Да, – наконец сказала Мария. – Я приеду.

Закончив разговор, она продолжала стоять с телефоном в руке и размышлять. Джилл, видимо, все поняла по выражению ее лица.

– Плохие новости? – спросила она.

– Сама не знаю, – ответила Мария и подумала, что наконец настало время рассказать подруге о Лестере Мэннинге… и о событиях последних двух недель, в том числе об отношениях с Колином. В недавнем прошлом мысль о том, чтобы поговорить с Джилл, не смутила бы Марию, но выложить столь личную информацию будущему боссу казалось слишком рискованным. Пусть даже Джилл, скорее всего, все сама бы выяснила.

– Кто звонил?

– Детектив Марголис. Он хочет со мной увидеться.

– Полицейский? Что случилось?

– Это долгая история.

Джилл уставилась на нее, а затем встала, пересекла комнату и закрыла дверь.

– Что случилось? – повторила она.

…В конце концов признаться Джилл оказалось проще, чем думала Мария. В первую очередь Джилл была ее подругой, а уж потом будущим боссом. Во время рассказа она не раз стискивала руку Марии, явно встревоженная. Когда та заверила, что все равно сможет работать, Джилл просто покачала головой.

– Сейчас у тебя есть дела поважнее, – сказала она. – Мы с Лесли как-нибудь разберемся. А ты делай все, что нужно, и не думай о времени, лишь бы навсегда оставить это в прошлом. В первые несколько месяцев клиенты по-любому не будут выстраиваться в очередь к нам.

– Надеюсь, надолго дело не затянется. Иначе я не переживу. Утром у меня уже был панический приступ.

Джилл помолчала.

– Я помогу тебе, чем смогу. Просто скажи, что нужно.

Мария в очередной раз убедилась, что, хотя она и проиграла финансово, перейдя в фирму Джилл, но тем не менее выбрала лучший из доступных вариантов – и, более того, приняла самое верное карьерное решение за всю жизнь.

Впрочем, время от этого не пошло быстрее и дел не стало меньше. Мария гадала, что хотел сказать ей Марголис, и с трудом могла сосредоточиться на работе. Почувствовав, как нарастает досада, она отложила работу и написала Колину.

Он ответил, что готов встретиться с ней в полицейском участке в четверть первого.

Мария посмотрела на часы.

И вновь перевела взгляд на жалобу, понимая, что нужно засучить рукава и взяться за дело всерьез.

Два часа до встречи с Марголисом.

Время ползло очень медленно.

Когда она въехала на стоянку, Колин, в солнечных очках и в футболке, уже ждал у двери участка. Мария помахала ему, выйдя из машины, в надежде скрыть этим жестом свое волнение, хотя она и подозревала, что Колин в любом случае все поймет.

Он быстро поцеловал ее – и пропустил вперед. Мария с чувством дежавю огляделась. Впрочем, в отличие от первого раза, Марголис не заставил их долго ждать. Они едва успели сесть, как Мария увидела детектива, быстро шагавшего к ним по коридору. Он, как в прошлый раз, держал в руках папку, которой и указал путь.

– Идемте, – сказал Марголис. – Поговорим там же.

Мария встала, оправила юбку и вместе с Колином зашагала мимо сотрудников, сидевших за своими столами, и компании полицейских в коридоре, собравшихся вокруг кофе-машины.

Марголис открыл дверь и указал на те же стулья, где они сидели в прошлый раз. Мария с Колином уселись, а детектив занял место за столом.

– Плохие новости? – сразу спросила Мария.

– Нет. Если коротко, то я сомневаюсь, что Лестер будет представлять для нас проблему.

– В каком смысле? – уточнила Мария.

Марголис постучал ручкой по папке и указал пальцем на Колина.

– Я вижу, вы по-прежнему возитесь с этим трудным ребенком. И я не понимаю, почему вы настаиваете, чтобы он присутствовал, когда мы обсуждаем ваше дело. Ему совершенно незачем тут находиться.

– Но я так хочу, – сказала Мария. – И – да, мы по-прежнему вместе. И счастливы.

– Почему?

– Он красив и в постели просто супер, – парировала она, даже не стараясь скрыть сарказм. Какое Марголису дело?!

Детектив ухмыльнулся, хотя и мрачно.

– Прежде чем начнем, позвольте мне обозначить рамки. Для начала, вы здесь только потому, что я пообещал разобраться с вашими заявлениями и позвонить. Поскольку, кроме предполагаемого преследования, кто-то изрезал вам шины, есть шанс завести уголовное дело, а в таких случаях ход расследования, как правило, не обсуждается. Но все-таки, раз иск может быть и гражданским, с ордером о запрете контакта, так называемая форма 50-С, я предпочел встретиться с вами и рассказать то, что я сам считаю необходимым. Не забывайте, что Лестер Мэннинг еще не получил судебный запрет, а значит, у него, как у любого другого человека, есть неотъемлемое право на неприкосновенность частной жизни. Иными словами, я расскажу вам то, что, по моему мнению, является важным, но я вовсе не обязан выкладывать всё, что знаю. Еще я хочу добавить, что большая часть сведений получена по телефону. Мне пришлось довериться одному моему другу в Шарлотте, и, честно говоря, я не уверен, что смогу еще раз попросить об услуге. Он и так уже превысил свои полномочия – и у него тоже есть дела посерьезнее. Понятно?

– Да.

– Вот и хорошо. Сначала я расскажу, какие действия предпринял, а потом – что выяснил.

Открыв папку, Марголис достал свои заметки.

– Чтобы ознакомиться с историей вопроса, я просмотрел соответствующие полицейские досье. Всё, что как-то связано с первым нападением на Кэсси Мэннинг, арестом и заключением Джеральда Лоуза. Судебные протоколы и, наконец, информация, касающаяся непосредственно убийства Кэсси Мэннинг. Затем я взял ваше первое заявление – то, которое вы написали в Шарлотте, когда стали получать угрожающие письма. Я поговорил с детективом, который занимался вашим делом. И только во вторник вечером у меня возникло ощущение, что я более или менее понимаю ситуацию. Что касается Лестера Мэннинга, я со спокойной совестью расскажу вам то, что вы и сами, вероятно, могли выяснить с помощью простого поиска в Интернете.