– Вот невод и готов! Жалко, что рыбаки заберут его только через три дня. Сколько рыбы можно было бы им поймать!

– А почему через три дня, а не сегодня или завтра? – не понял Глеб.

– Да потому, что они в Северную Двину ушли, в Сухоне-то сейчас рыбы мало… А там они с ночевкой остаются на несколько дней.

– А давно ушли?

– Нет, сегодня на рассвете.

– Так, может, они еще недалеко. Давайте я им сеть отвезу!

Дед Илия и дед Федот переглянулись. Потом дед Федот сказал:

– Что ж, можно и отвезти! Все равно они сразу в Двину не пойдут, наверняка на устье встанут рыбу ловить.

– Вот и отлично, – улыбнулся журналист, – только вы мне коня дайте, а то я сам этот невод не утащу – большой больно!

– И коня дадим, и провожатого. Вон, Батуру бери! Он сейчас и Огника приведет.

Мальчишка кивнул и куда-то убежал, а через четверть часа появился, ведя под уздцы рослого жеребца. Вместо седла у того на спине была каким-то образом приспособлена толстая тряпка, которая связывалась под его туловищем узкими лентами. Как оказалось, тряпка была похожа на складной карман, и старцы довольно проворно затолкали в нее сеть. После этого они обратились к парню со словами:

– Рыбакам – здоровья желай и хорошей погоды. Пусть в наш невод только самая жирная рыба ловится!

После этого дед Федот похлопал Батуру по плечу и произнес:

– Будь молодцом, на важное дело вас посылаем!

Мальчишка кивнул и сказал Глебу:

– Только, чур, я Огника поведу! Он тебя не знает, слушать не будет.

– Да без проблем! – кивнул журналист.

Старики и ребятишки странно на него посмотрели и захихикали.

– Говор у тебя забавный, – заметил дед Илия. – Ну, бывайте!

Парень и мальчишка отправились к рыбакам мимо города вдоль русла реки Сухоны. Глеб шел и насвистывал песенку, а Батура молча на него поглядывал.

– Слышь, Глеб, – неожиданно сказал он, – а ведь ты – нездешний!

– Конечно, нездешний! – кивнул журналист. – Я из Суздаля!

– Это ты старикам нашим можешь говорить. А я точно вижу, ты – чужой!

– Что значит «чужой»? – удивился парень.

– Значит, не с нашей земли! Ты из другого мира!

Глеб аж поперхнулся от такого заявления. Он тут же перестал свистеть и осторожно спросил:

– Из какого это другого мира?

– Ну из того, что в подземных ходах скрывается…

Журналисту стало не по себе. «А ребенок-то догадлив не по векам!» – подумал он. Вслух же поинтересовался:

– Интересно, а с чего это такие выводы?

– Не знаю, чувствую я. Словно ты ненастоящий! Будто тело твое тебе не принадлежит, а управляет им кто-то совсем другой – страшный и жестокий!

– Чушь это все, Батура, – вздрогнув, произнес парень. – Я обычный молодец из Суздаля, просто вырос немного выше, чем остальные. А говор у меня другой и волосы подстрижены, потому что я за границей долго жил, учился уму-разуму.

– Никак у византийцев?! – ахнул парнишка.

– У них, родимых! – кивнул Глеб, с трудом припоминая, кто вообще такие византийцы.

– А чему учился?

– Читать, считать, писать правильно. Новости записывал…

– Так ты летописец? – восторженно воскликнул Батура.

– Именно! – обрадовался такому названию журналист, припоминая, как Верея обозвала его «сплетником».

– Расскажи, как там, в Византии! – стал упрашивать его мальчик.

– В Византии… все хорошо, – сказал парень, понимая, что нужно срочно менять тему, иначе он может проколоться. – Слушай, Батура, а это не наши там лодки виднеются? – он указал на реку.

Парнишка взглянул на Сухону и покачал головой.

– Не… Это ж маленькие! Нам челны нужны. Сейчас пройдем через лесок и выйдем аккурат возле устья. Так что там, в Византии?

– Давай я тебе потом расскажу, уж больно березками да елками хочется полюбоваться.

– Странный ты… Чего на них любоваться. Их вон растет тьма-тьмущая!

«Побывал бы ты в нашем времени и увидел, что от этих березок и елок и пеньков не осталось», – подумал Глеб.

Они зашли в лес. Мягкая прохлада окутала их с головы до ног. Чистый свежий воздух слегка кружил голову. Высоко в ветвях куковала кукушка. Батура двинулся сквозь деревья первым, журналист, несколько поотстав, последовал за ним. Он шел и наслаждался прекрасным видом, вдыхая полной грудью лесной воздух. Внезапно ему показалось, что к запаху хвои и свежести примешивается запах дыма.

– Батура! – окликнул парень. – Тебе не кажется, что гарью пахнет?

– Я думал, мне одному мерещится, – пробормотал мальчишка. – Тихо, Глеб, иди сюда.

Он махнул рукой. Журналист приблизился, и Батура сунул ему в руки поводья Огника.

– Стой здесь и жди! – сказал он.

После этого парнишка лисой юркнул под кусты, и Глеб потерял его из вида. Некоторое время его не было, но вдруг он вновь появился из-под кустов взъерошенный и напуганный.

– Там чудь! – тихо произнес он.

– Какая-такая чудь? – не понял журналист.

– Чудские племена – вороги проклятые! Повадились к нам за данью ездить! Мужики их столько раз побивали, но, видать, мало им было!

– Постой-постой! Ты говоришь, там – за лесом – ваши враги?

– Да! На привал встали, видать, перед штурмом отдохнуть решили. А в городе никто ничегошеньки не знает. Нападут неожиданно и перережут всех, как свиней!

– Стоп! – прервал мальчугана Глеб. – А мужиков много в городе осталось?

– Не так уж. Многие на челнах за рыбой ушли.

– А можно как-то добраться до них и предупредить, чтобы враги не заметили?

– Можно вдоль русла по воде под крутыми берегами пройти.

– Значит так… – медленно произнес журналист, – ты сейчас к рыбакам пойдешь, скажешь им, что чудские племена возле города, а я – в Гледен вернусь, сообщу жителям о захватчиках. Только пусть мужики поторапливаются, а то вдруг врагов слишком много окажется!

– Я – стрелой! – кивнул Батура.

Он выхватил поводья из рук парня и потащил Огника за собой. Глеб же повернул назад и бегом припустил к городу Гледену…

Дед Илия и дед Федот издалека заметили бегущего журналиста. Ребятишки радостно загалдели, увидев его.

– Ты чего ж так торопишься? – со смешком спросили старики. – Если еще за одной сетью, так ее пока нету!

– Дедушки, родимые, – проговорил, задыхаясь от бега, парень. – Там, за леском – он указал рукой, – чудские племена стоят, к штурму города вашего готовятся! Батура за рыбаками помчался, а я – сюда вернулся – жителей предупредить!