– Глупая, – ни капли не обидевшись, тихо рассмеялся собеседник. – Поцелуй Привратника мира мертвых спасет тебе жизнь рано или поздно. Когда-нибудь тебе придется открыть круг с пятью каменными лучами внутри, посвященный богу-отступнику. Это твоя судьба, и от этого не спастись.

– Я не верю тебе!

– Твое право. Но этого не изменить при всем желании. Серая кошка по имени Тефна вмешалась в очень серьезную игру. И твою усатую морду хорошо запомнили, – не пытаясь скрыть жалость в голосе, произнесло создание. – Тот мужчина, который пытался в полдень открыть круг… Марий… Он уже рассказал о тебе своему хозяину. Месть неизбежна.

Я застонала и вцепилась руками в волосы, пытаясь упорядочить новые пугающие сведения. Значит, Марий был не главным в этой затее? Есть кто-то и повыше его? Эх, Тефна, куда же ты влезла из-за своего любопытства? Хорошо если из твоей шкуры коврик для храма сделают. А то ведь могут и пепла не оставить.

– Ладно, святые отступники с тобой, – наконец немного успокоившись, мрачно произнесла я. – Что делать-то надо?

– Браслет подскажет, – выдал совсем уж непонятную фразу Привратник и замер, рыхлым туманом растекшись по траве около моих ног. Видимо, ждать приготовился, вот и расположился поудобнее.

Я с некоторой опаской обернулась к кругу, который на этом расстоянии вновь стал почти невидим. Только изредка края того или иного валуна выступали из-под покрова маскирующего заклинания. Стоило признать, выглядело это внушительно. Вдруг посредине пустого поля без малейшего звука на внушительной высоте от земли появлялся здоровенный камень. Какое-то время висел без малейшей опоры, а потом так же бесследно пропадал.

Что мне надлежало делать со всем этим безобразием, было совершенно непонятно. В голове бродили какие-то жуткие мысли о кровавом жертвоприношении, которое необходимо совершить в полночь при свете полной луны, с головы до ног обложившись живыми змеями и пауками. По-моему, чем сложнее заклинание, тем больше ингредиентов для него надобно заготовить. Летучих мышей, пиявок, крыс, жаб. Ладно, с этим, наверное, особых проблем не будет. Но ведь для некоторых видов магии требуются совсем экзотические вещи наподобие слез василиска и соплей огнедышащего дракона. А где я таких редких животных раздобуду? Предположим, дракона-то у меня получится убедить высморкаться в склянку. Обычно эти создания очень отзывчивы на просьбы, поэтому и притворяются, что у них дурной характер. Плакальщиков и просильщиков отваживают – знают, что никому отказать не смогут. Так ведь и сокровищницы недолго лишиться. Тому драгоценный камушек на лечение матушки, этому на обучение детей. Глядь – все добро и разбазарил. Легче пару раз огнем дыхнуть, разгоняя надоедливых посетителей. Но есть у меня один знакомый, с которым немало гномьего самогона в свое время выпили. Он с радостью мне свой использованный носовой платок подарит. А вот как василиска до слез довести? Разъярить сумею без проблем, а вот заставить расплакаться…

«Не дури, Тефна! – строго одернула я себя, поняв, что мои рассуждения зашли в тупик. – Неужто ты думаешь, что Гворий за пазухой живых ужей да гадюк таскает? Настоящая магия – это лишь правильно сформулированное желание и сила. Остальное лишь бутафория, рассчитанная на наивных простолюдинов».

Легко сказать – трудно сделать. Ну, желания, предположим, у меня хоть отбавляй. А вот силу откуда взять?

– Ты там скоро? – недовольно осведомился Привратник. – Просто протяни руку и прикажи.

– А сразу сказать нельзя было? – прошипела я, немного раздосадованная столь легким решением проблемы. Затем грозно ткнула в круг указательным пальцем и рявкнула изо всех сил: – Закройся!

Целый миг после этого ничего не происходило. Я даже успела огорчиться, что поверила Привратнику. Но сразу же после этого ладонь вдруг свело от холода. Браслет, туго обхвативший запястье, вспыхнул холодным голубоватым светом, который потек через мои пальцы в сторону круга. К величайшему моему удивлению, больно не было. Только очень и очень тяжело удерживать руку в первоначальном положении. Но я старалась, сцепив от напряжения зубы и почти не обращая внимания, как прозрачная серебристая пелена накрыла круг мертвых, заискрилась россыпью ярких огоньков и бесследно исчезла, словно впитавшись в запретные камни. Браслет моментально вновь потускнел, а рука опять стала мне повиноваться. Только в кончиках пальцев ощущалось покалывание, которое всегда бывает после использования невидимого искусства в мелких бытовых целях. Однако эти ощущения ни капли не отличались от уже привычных… Хотя даже страшно представить, какой на самом деле должна быть боль от такого сильного колдовства.

– Получилось? – недоверчиво поинтересовалась я у Привратника, который опять собрался в тугой комок.

– А ты не видишь? – с улыбкой отозвался он.

Я обернулась и невольно охнула. Круга не было. То есть вообще. Ни малейшего ощущения, что где-то рядом излом мира. Даже чутье метаморфа говорило, что передо мной совершенно обычная поляна.

Понятное дело, что я выскочила на то место, где совсем недавно высились запретные камни. Не удержавшись, пробежала полянку вдоль и поперек. Ничего. Ни намека на маскирующую или искажающую пространство магию.

– Не ищи, – посоветовал мне Привратник, надоедливой тенью следующий по моим пятам во время безуспешных поисков. – Тут и в самом деле больше нет круга. Излом захлопнулся. Спасибо. На такой подарок я даже не мог и рассчитывать.

– Но как? – изумленно выдохнула я, поворачиваясь к собеседнику. – Этого просто не может быть. Никакой маг не способен такое сотворить.

– Маг – нет, а бог – да, – усмехнулся Привратник. – Живым – живое, мертвым – покой. На небесах далеко не всем нравится то, что затевается на пустошах. Впрочем, придет время – узнаешь. Если доживешь, конечно.

– Ну спасибо, обнадежил, – мрачно произнесла я, невольно ежась от столь недвусмысленного предупреждения.

– Все может быть, – неопределенно протянуло создание. – Но я в тебя верю. И не только я, кстати. У тебя намного больше друзей, чем ты думаешь.

– Хотелось бы получить более весомые доказательства столь спорного утверждения, – на одном дыхании выпалила я и выжидательно посмотрела на Привратника. Вдруг разоткровенничается?

– Получишь, но не от меня. Всякой тайне свой черед. – После этих слов туман сгустился еще сильнее, приняв облик человеческой фигуры. И как-то совсем неожиданно оказался подле меня. Заструился вокруг, обволакивая в подобие плотного мягкого кокона.

– Ты чего? – хрипло выдохнула я, чувствуя, как от ужаса волосы на голове встают дыбом.

– Выполняю обещание, – негромко произнесли прямо мне в ухо. И что-то невесомое ласково прикоснулось к моему лбу, рождая в теле приятную истому.

Хотелось опуститься на мягкую зеленую траву и спать, спать, спать… Наверное, так и должно быть. Он же Привратник в мир мертвых, значит, его прикосновение убивает. Точнее, несет вечный покой.

Но все сразу же и закончилось. Туман пугливо отпрянул, замерцал под лучами солнца и бесследно растаял. Лишь тихий слабый отзвук осторожно коснулся моего слуха: