Я с молчаливой укоризной смерила нерешительно переминающихся с ноги на ногу попутчиков, порывисто вздохнула, словно сдерживая рыдания из-за их жестокого решения, и едва ли не вприпрыжку рванула к кругу. Через пару шагов одумалась и дальше брела, словно с трудом переставляя ноги. Осторожнее надо быть, Тефна. В делах с храмовниками на нюх полагаться нельзя – все равно ведь ничем не пахнут, сволочи эдакие.

Наилучшим выходом в данной ситуации было бы оборотиться кошкой. В звериной ипостаси реакция у меня намного лучше, конечно. Но для этого сначала необходимо раздеться. Представляю, как обрадовало бы подобное бесплатное зрелище моих охранников. Ну уж нет, обойдутся без лицезрения голой девицы. И так мне в последнее время перед слишком большим количеством народу обнаженной представать приходилось.

Поэтому я внутренне подобралась, приготовившись в любой момент прыгнуть в звериный облик, пусть даже и пожертвовав одеждой, и скользнула ближе, напряженно прислушиваясь. Круг, насколько мне удавалось рассмотреть, выглядел пустым. Но меня не оставляло ощущение, будто на самом деле там кто-то скрывается, воспользовавшись помощью державшегося на честном слове маскирующего заклинания.

– Кажется, все, – неожиданно услышала я знакомый голос.

Гворий! Вот и нашелся, красавчик.

Додумывала эту мысль я уже лежа на земле, изо всех сил пытаясь принять окрас под цвет окружающей травы. Жалко, что зеленых кошек в природе не бывает. А то это бы мне сейчас очень пригодилось.

– Уверен? – с явным сомнением переспросил его кто-то хрипловатым басом.

Ага, и Ларс рядом. Чего они там делают вдвоем-то? Неужто в самом деле Мария захватили и сейчас допрашивают?

Мысленно застонав от любопытства, я по-пластунски двинулась вперед. Попробуем добраться до валуна и осторожно выглянуть из-за него. Поди, голову не оторвут не разобравшись. И следующие слова полуэльфа лишь подхлестнули меня в этом стремлении.

– Шерьян придет в себе через пару часов, – отозвался Гворий. – Ему повезло. Если бы твои ребята тронули его с места, он бы не выжил. Хорошо, что ты приказал все оставить здесь, как было.

– Чай, дурной я, что ли?.. – обиженно буркнул главарь наемников. – Ритуалы магические тоже уметь прерывать надо. Ладно бы только твой друг погиб, так и моих людей, возможно, немало бы полегло.

– Шерьян мне не друг, – хмыкнул полуэльф.

– Да ладно? – не поверил ему Ларс. – Что ж ты тогда по Марию таким зарядом магическим шарахнул, когда тот прикончить его решил? Аж до сих пор от слабости шатаешься.

– Считай это моей причудой, – со слабой улыбкой произнес Гворий. – Мне вообще иногда свойственны странные поступки.

– Я заметил, – холодно уведомил главарь наемников. – Например, ты не стал убивать мальчишку. Хотя он наполовину демон.

– Я не демон, – вступил в разговор Рикки. – Уже нет.

– Не ври, мальчик, – невесело расхохотался Ларс. – Да, прощение матери помогло тебе получить власть над демоном. Но теперь ты обречен до конца жизни бороться с ним. И едва допустишь слабину, тут же проиграешь. Зло ведь никуда не пропало. Оно так и осталось сидеть в самом темном уголке твоей души.

– Не пугай ребенка, – осадил чрезмерно разговорчивого наемника Гворий. – Я уверен, у Рикки все получится. Во-первых, рядом будет Шерьян, который всегда придет на помощь. А во-вторых, в книге было упоминание, что существует и обратный ритуал – по изгнанию демона.

Увлекшись разговором, я весьма ощутимо приложилась лбом о камень, который стоял на страже границы круга. Зашипела от боли и тут же испуганно прикусила язык, опасаясь быть обнаруженной. Но беседа продолжилась, видимо, никто ничего не услышал.

– Да, насчет книги, – после секундной заминки продолжил Гворий. – Вы ведь обнаружили ее?

– У эльфийки и тех храмовников, которых мы поймали, ничего не было, – с явным огорчением ответил Ларс. – Видимо, она осталась у Мария. Которому, в свою очередь, удалось бежать. Ненадолго, правда. Я поднял на уши все запретные гильдии до самой границы с гномами. Да и там кое-кого предупредил. Словом, веселая жизнь ему теперь обеспечена. Я весьма удивлюсь, если ему удастся исчезнуть.

– А вот я, к сожалению, нет, – печально проговорил Гворий. – Сомневаюсь, что Марий будет искать спасения у гномов.

– Почему? – удивился Ларс. – Это самый логичный выход в его ситуации. Земли других народов слишком далеко.

– Эльфы близко, – чуть слышно обронил Гворий. – Особенно если идти к ним через пустоши.

После этих слов на поляне воцарилось такое продолжительное молчание, что я не выдержала и, рискуя сломать шею, под немыслимым углом осторожно выглянула из-за камня.

В пределах круга все было именно так, как я себе это и представляла. Спиной ко мне стоял невысокий, плотно сложенный и широкий в плечах Ларс. Напротив на траве сидел Гворий, то и дело с тревогой посматривающий на Шерьяна, который лежал рядом все еще без сознания. В шаге от этой троицы нерешительно мялся Рикки, не сводивший испуганных глаз с бледного как смерть отца. И юноша, и храмовник выглядели намного лучше, чем во время нашей последней встречи. А вот Гворий явно подустал: лицо осунулось, вокруг рта залегли глубокие морщины, которых раньше я не замечала. Видимо, опять все силы исчерпал.

– На пустоши я не сунусь, – наконец покачал головой Ларс. – И людей не дам. Хочешь – иди один, но это будет чистой воды самоубийством.

– Вот как? – лукаво склонил голову Гворий, с интересом вглядываясь в главаря наемников. – А если Тефна согласится составить мне компанию?

«С чего это вдруг?» – едва не брякнула я, но тут же прикусила язык. В самом деле, любопытно узнать, каким будет ответ Ларса. Учитывая наши с ним непростые отношения.

Ларс долго молчал, задумчиво положив ладонь на рукоять клинка. На миг мне даже показалось, что он сейчас вызовет полуэльфа на поединок из-за столь неосторожных слов. Но я тут же расслабилась – не вызовет. Не такой человек. Некогда мы уже все с ним обсудили.

– Тефна взрослая девушка, – наконец хрипло выдавил из себя главарь наемников. – Пусть поступает, как считает нужным. Я препятствовать не стану. Но надеюсь, что благоразумия в ней поболее, чем в тебе.

– Не сомневаюсь, – отозвался Гворий, даже не пытаясь скрыть разочарование.

Значит, он рассчитывал на другие слова Ларса? Интересно было бы узнать, на какие именно.

– Впрочем, мы можем узнать решение Тефны прямо сейчас, – через пару секунд продолжил Гворий. Затем с заметным усилием поднялся на ноги и посмотрел прямо на тот камень, за которым я пряталась: – Драгоценнейшая, выходите. Хватит лежать на земле, так ведь и простудиться недолго.

Я огорченно фыркнула. Надо же, заметил! Ларс с его хваленым чутьем не заметил, а этот унюхал. Точно в жилах Гвория изрядная доля крови нечисти течет.

Пришлось встать, отряхнуть штаны от травы и с как можно более независимым видом присоединиться к компании.