транспортные обычно самые смирные (потому что буйный транспортник – это катастрофа, и таких отбраковывают сразу же), вдобавок, как и боевые, выдрессированы до полной потери собственной воли (тут уж стараются чародеи)… Размножаются они не слишком охотно, из выводка часть – племенной брак, часть отсеивается в процессе обучения, и остается всего ничего.

Появятся летающие машины – драконы станут страшно дорогой в содержании экзотикой, так я думаю, но пока альтернативы нет. Очень уж серьезное они дают преимущество: один транспортник за месяц может доставить в колонии столько груза – и людей, к слову, – что десятку паровых кораблей и за полгода не справиться.

Ну а с боевыми и так все понятно: войны сейчас официально нет, но желающих пощипать морские конвои все равно хватает. Вот драконы и присматривают сверху за кораблями, проверяют, свободен ли путь (у «союзников» тоже хватает воздушных сил), а еще сопровождают транспортников – те, если нагружены под завязку, не очень-то способны к обороне, маневренности не хватает. А аварийно сбрасывать груз над морем – кто ж на такое пойдет? Противник ведь не утопить транспортника старается, а взять под контроль и увести на свою базу, чтобы там поживиться. Вылавливать добычу со дна охотников немного.

Но я отвлекся.

Этот якобы дикий дракон невыразительного бурого цвета выглядел совсем маленьким по сравнению с виденным мною когда-то боевым. Чуть побольше лошади, наверно, не считая длинного хвоста и крыльев. Но если подумать, это логично: зачем им в природе-то вырастать огромными? И прокормиться сложнее (это к вопросу о запасах продовольствия в дорогу), и спрятаться.

– Ну вот, – выговорил Веговер, переведя дыхание. – Любуйся.

Я молча осмотрел оковы: спеленали дракона надежно. Шесть магических печатей – не кот начхал, обычно на транспортник ставят максимум три, но те-то не дикие, конечно. На шее металлические кольца – у самой головы, посредине и у основания. Это последнее соединялось с полосами металла, крест-накрест охватывающими грудь дракона. А крылья… Мало того, что сверху дракон был опутан цепями и заклятиями, так еще и это! Сквозь дыры в перепонках пропустили металлические тросы, прикрепленные к кандалам, – дракон при всем желании не сумел бы расправить крылья. Больше всего меня поразило то, что раны были тщательно обработаны каким-то ядовито-фиолетовым зельем с резким запахом – наверно, чтобы не загноились.

– И кому понадобилась такая… – Я проглотил определение, потом все же подобрал приличное слово: – Конструкция?

– Это нас не касается, – ответил Веговер. В ангаре было прохладно, и его пропотевшая рубашка почти высохла. – Как видишь, зафиксирован надежно.

– Он взлететь-то после такого сможет?

– Тебе какое дело? Клиент платит. Может хоть вовсе крылья ему отрубить, если захочет.

– Н-да… – Я посмотрел на дракона. Если честно, он выглядел дохлым, и только едва заметно вздымающиеся бока позволяли понять, что зверь еще жив. – Ладно, давай, показывай, что у тебя уже имеется. И, повторяю, расскажи, как кормить эту тварь, если на ней намордник!

– Этим чародеи занимаются.

– Не важно, я должен знать, что и как ей давать, чтобы не сдохла. А то мало ли, чародеи тоже смертны, – фыркнул я. – И, кстати, кто будет выгребать из-под дракона? Надеюсь, в отряде найдется специалист?

– Так они же!

– Веговер, по моему опыту – чародеи терпеть не могут заниматься грязной работой, – сказал я. – И лучше простой парень, который молча уберет навоз и не станет кривить морду, чем эти двое, которых еще и уговаривать придется. Я и сам могу это сделать, но ты представляешь, во сколько это тебе обойдется?

– Еще как представляю, – ответил он и погладил лысину, блестящим озерцом выделявшуюся среди коротких курчавых волос. – Ты задаром перчатки не замараешь… На всякий случай заложи в смету и такую вероятность. Мало ли…

– Веговер, чем дальше, тем меньше мне нравится твое предложение. Если окажется, что чародеи чем-то недовольны и могут свалить посреди дороги, бросив меня с драконом…

– Знаю, не расплачусь, – пробубнил он.

– Хуже. С тобой ни один провожатый работать не станет, я об этом позабочусь.

– Санди, ну ты уж… через край хватил!

Физиономия его снова заблестела, глаза забегали… Судя по всему, о чем-то Веговер умалчивал, и мне уже, право слово, стало любопытно, во что может вылиться эта сделка. Своего я не упущу, а заодно могу и узнать что-то интересное. За информацию хорошо платят.

– Ладно, – сказал я, еще раз оглядев дракона. – В таком виде он влезет в обычный фургон. Пойдем обратно в твое логово, посчитаем, сколько чего потребуется…

Веговер с облегчением выдохнул, обдав меня крепким ароматом накорри в смеси с отличным яблочным самогоном.

Рано, однако, он так расслабился: пускай информацию из него приходилось тащить клещами, но в итоге я добился своего и рассчитал черным по белому – выходило минимум пять возов, исключая драконий. А что? С таким грузом останавливаться в придорожных городках себе дороже, да и времени потеря, а чтобы ехать без остановок, нужно нагрузиться не только провиантом для людей, волов и дракона, но и всем необходимым для разбивки приличного лагеря. Сопровождающих тоже немало: я, два чародея, возницы плюс охрана.

– Что так мало пишешь на эту зверюгу? – спросил я, тоже затянувшись душистым дымом.

У Веговера были отличные курительные палочки – лист накорри просушен в самую меру, плотно свернут, аромат приятный… Надо узнать, где берет.

– По дороге дракона лучше кормить поменьше, – ответил он, кашлянув и поерзав на месте. – Сам понимаешь… и выгребать, как ты выразился, не столько придется, и сил у него не прибавится.

– Повторяю: мне главное, чтобы он не сдох, – сказал я. – Поэтому, будь любезен, поставь свою закорючку под меню этой твари. И я, учти, ни вот на столько не отступлю от этой бумаги. И если чародеям вдруг вздумается подкормить дракона или, наоборот, сэкономить его пайку…

– Санди, помню я! – страдальчески вскричал Веговер. – В отряде главный – ты, и точка. Но если вдруг правда понадобится добавки дать?

– Ну так распиши мне инструкции: когда и при каких условиях можно кормить зверя дополнительно. Хотя я все равно бы не стал, – добавил я. – Он явно голодает давненько, а дашь побольше – обожрется с отвычки и все-таки сдохнет.

– Угу… – Он строчил, то и дело сверяясь со своей записной книжкой. Не иначе, у него там пособие по кормлению драконов было законспектировано. – Вот так, Санди. Читай.

– Читаю… Но прежде, чем подписать договор, хотелось бы познакомиться с чародеями. А то, может, мы уже сталкивались. – Я непроизвольно хрустнул костяшками пальцев.

Не люблю чародеев, и я в этом не одинок. Впрочем, сосуществовать с ними вполне возможно, с большинством, во всяком случае.

– Вряд ли, – сказал Веговер, отдуваясь так, будто только что разгрузил вагон