— Легки на помине, — усмехнулся Усатый Могила.

— Черт, сразу двое! — выдохнул король Эруэлл. — Ну, держитесь, ребята!

Две тени почти одновременно вышагнули из мерцающих порталов, два сгустка барахтающейся тьмы легли к ногам короля Эруэлла, два знакомых голоса доложили о выполнении задания. Потом порталы погасли. Тени превратились в людей. А сгустки барахтающейся тьмы — в мешки с весьма ценным грузом.

— Развязывай! — велел Линард разведчикам.

— Как интересно! — весело сказал король Найрит, глядя на выбирающихся из мешков людей. — Ваша «временная королевская резиденция» становится все более королевской.

— И это только начало! — многообещающе усмехнулся Линард.

— Рыжий, Тарнай, как у вас? — окликнул прибывших разведчиков король Эруэлл.

— Задание выполнено! — ехидно ответил Орн Тарнай. — Означенный король упакован и доставлен согласно инструкции! — мягким тычком он вытолкнул вперед ошарашенного и сбитого с толку короля. — Происшествий — никаких! Потери — один магический портал согласно разнарядке и три оплеухи сверх нормы.

— Не понял? — удивился Линард.

Король Эруэлл только фыркнул и махнул рукой. К выкрутасам своего подчиненного он привык давно. Нет, ну как он при всем при этом выжил, этот сумасшедший мальчишка? Не иначе, Боги любят нахалов и сумасбродов!

— Ну, как же, — терпеливо объяснял этот нахал и сумасброд. — Их Величество Король Арвалирен сильно мешали процессу упаковки… стой смирно, я сказал!.. Они, вот прямо как сейчас, размахивали руками, становясь при этом негабаритными и срывая выполнение порученного мне чрезвычайно ответственного задания. В силу чего я был вынужден отвесить Им необходимое количество оплеух… тебе что, мало что ли?.. кои перешли при этом в полное распоряжение Их Величества. Я, следовательно, их лишился.

— Ничего, — улыбнулся Эруэлл. — Я тебе новые выдам. Попозже. Сейчас не могу. Извини. Занят. Государственные дела, знаешь ли…

Орн Тарнай картинно схватился за физиономию, словно бы уже ощутил тяжесть королевских оплеух. Эруэлл показал ему кулак.

— У меня тоже порядок, командир, — проговорил Рыжий Хэк. — Вот вам новый король Аргелла. Король Роади. По-моему, звучит неплохо. Правда, он еще не знает, что он король… то есть уже знает, конечно, если ему уши с перепугу не заложило.

— Новый? — вопросил Линард. — А старого куда дел?

— А старый еще не знает о том, что он не король, — сообщил Рыжий Хэк. — Боюсь, он так и не узнает об этом. Жизнь человеческая так коротка, ее подстерегает столько опасностей…

— Опасностей, — понимающе кивнул Эруэлл.

— Ну да, командир, вы же знаете, — кивнул Рыжий Хэк. — Короче, над его троном зачем-то был крюк… не знаю, быть может кто-то из его венценосных предков там вешался. Я подумал — нехорошо это, когда крюк без дела простаивает. Взял да и привязал к нему конский волос. А к волосу меч привязал. Нашел подходящий в королевской оружейне. Но только волос тот больно уж тонкий, а меч слишком тяжелый… А потому больше двух дней тот меч никак не провисит. Такая вот беда вышла. А этот малый, — он кивнул в сторону испуганно таращившего глаза парня, — личный королевский секретарь. И какой секретарь! Не каждый решится самолично править королевские указы — а этот решился! А ведь у них там за меньшее голову снимают.

Парень покраснел до корней волос. Еще миг, и в обморок хлопнется.

— Тоже мне, нашел с чего краснеть! — фыркнул Рыжий Хэк. — Да без твоих правок Аргелл давно рухнул бы ко всем чертям! Я же слышал, что этот старый паскудник тебе диктует. А потом читал то, что ты написал вместо его маразматических бредней. И как ты его потом убеждал, что то, что написано — его собственные слова, его величайшая, доподлинная королевская воля. Это я тоже слышал. И как ты пел хвалу его величайшему гению властителя, и прочее разное — и ведь убедил же! Кому и быть Королем, как не тебе? Ты и без того уже фактически правишь Аргеллом… и какая разница, кто сидит на троне? Король — тот кто правит.

— Это потребует времени, — задумчиво пробормотал Линард. — Ты не мог оставить все, как есть? Пусть бы парень и дальше правил указы своего повелителя. Не сегодня-завтра Голор поймет, что происходит у него под носом. Менять королей в такой ситуации — рискованная затея. Хм. Роади. Король Роади…

— Это потребует времени, — согласно кивнул Рыжий Хэк. — Но я не мог поступить иначе. Лучше никакого союзника, чем такой, как тамошний Государь. Если б не этот застенчивый юноша, от Аргелла давно одни щепки остались бы. А у этого парня, кроме всего, еще и зацепка есть на пути к трону…

— Вы не смеете! — внезапно воскликнул до того молчавший юноша.

— Я?! — удивился Рыжий Хэк. — Да мне и не нужно. Это ты посмеешь. Выхода у тебя нет, Твое грядущее Величество.

— А если я откажусь?! — он уже не выглядел тем запуганным юношей, каким был еще минуту назад. Какой там секретарь! Да из него так и лезло наружу боевое бешенство. Ему б еще мускулатуру соответствующую, да выучку, и тогда…

— Погибнет не только Аргелл, — голос Рыжего Хэка был чем-то сродни голосу палача, зачитывающего смертный приговор, но все же он был неуловимо другим. Он был страшнее. Это был голос врача, извещающего о близкой кончине, сообщающего о том, что смерть уже уселась вам на шею и свесила свои восхитительные ножки. От палача при известной удаче еще можно сбежать. От врача не сбежишь, потому как некуда. Он всего лишь глашатай самого длинноногого и длиннорукого существа на земле.

— Погибнет не только Аргелл, — вещал Рыжий Хэк этим, ужаснейшим из голосов. — Из-за твоей глупости вместе с Аргеллом погибнет и некая юная…

— Не смейте называть ее имя! — голос юноши дрогнул.

— Назови его сам, — пожал плечами Рыжий Хэк. Теперь его голос звучал обыденно и даже скучновато. — Назови сам — или не называй вовсе. Ты среди друзей, если ты этого еще не понял. Я согласен, то, как мы вас всех сюда доставили — не слишком дружеское начало, но поверь, другого выхода не было. И если ты не хочешь гибели Аргелла — а я знаю, не хочешь — ты будешь с нами. У нас одна дорога, и здесь никто не собирается подставлять тебя.

— Но…

— Думаешь, принцесса так уж обожает своего отца?

— Но он — ее отец!

— Отец, пытающийся по ночам проникнуть в спальню дочери!

— Он болен…

— Отравивший свою жену.

— Это не он!

— Правдивое слово. Да только относится оно совсем к другому, — вздохнул Рыжий Хэк. — Это не он — ее отец. Не он. Хочешь — докажу?

— А…

— Какая тебе разница?! — воскликнул Рыжий Хэк. — Можно называться королем, а можно им быть ! Все это время ты выполнял Его работу! Работу короля. Ну и что, что ты не носил корону? Король — тот, кто правит! Ты столько сделал для Аргелла… а ведь узнай этот поганец — и тебе не жить! И где бы без твоих правок его «гениальных указов» сейчас был бы Аргелл?! Подумай об этом! Тебе это должно быть лучше меня понятно.