Затем нос вертолета дрогнул и пошел вниз, на конце пулемета показались вспышки. Выстрелов не было слышно, но мосток перед Рамиром взорвался каменной крошкой. Цыган повернулся, замахал:

— Назад! Бегом! Прячьтесь!

Сталкеры побежали обратно, Цыган изо всех сил припустил следом. Рюкзак подпрыгивал и бил по спине, «винторез» и «скар» со звяканьем ударялись друг о друга, Рамир прижал стволы к груди, придерживая оба за цевье.

Впереди мчался Рваный. Он первым добрался до пещеры, присел у черного зева, возвышающегося над ним на пару метров, поднял «калаш», направив его на вертолет.

Из-под крыла вертолета сорвался огонек, ущелье на миг наполнилось громким визгом — а затем каменная перемычка, мостик на ту сторону, взлетел в воздух в дыму и пламени.

Сталкеры один за другим влетали в пещеру и замирали, оказавшись в непроглядной тьме. Инстинкты не позволяли идти в темноту: а вдруг там мутант, аномалия, вояки?

Долг вытащил из кармана «лифчика» фонарь и включил. Луч света уперся в присыпанный землей пол. Цыган прыгнул внутрь, за ним гналась цепочка маленьких взрывов — пулеметная очередь. У входа в пещеру она остановилась. Рваный осторожно выглянул.

— Вроде улетает!

— Ну конечно, с чего ему? — буркнул Цыган, задирая правую ногу и разглядывая ботинок. Каблук был скошен: ободрала пуля.

— Хогошо, что гикошетом икгу не газнесло, пагень, — заметил Сержант. Он отвернулся, подошел к Долгу, тоже всматриваясь в темноту.

— Никого тут нет, никто не выживет в этой духовке, — сказал Падла, усаживаясь на каменный пол и вытирая пот со лба. — Давно меня так не поджаривали… Натуральный Ташкент! Как мы теперь переберемся?

Фонарь высветил противоположную стену, вернее, отсутствие оной — покатый свод пещеры снижался и уходил в глубь каменной толщи узким коридором. Долг покачал головой, выключил фонарь.

— Ни один приличный мутант в такую щель не пролезет, — сказал подошедший Цыган.

— А непгиличные мутанты в Зоне водятся? — спросил Сержант.

— Они все такие, про приличных Цыган пошутил, — ухмыльнулся Падла. — Чё делать будем, братва? Ботаник ссутулился возле выхода, дрожал, обхватив себя за плечи.

— Д-долго н-нам еще ид-дти? — стуча зубами, спросил он.

— Замегз? — удивился Сержант.

Цыган заметил, что рюкзак монолитовца стоит рядом с хозяином — впервые с момента появления сектант снял поклажу. Сейчас черная фигура наклонилась над громоздким сооружением, расстегивая фастексы верхнего клапана.

— Вернулся! — воскликнул Рваный, выглядывая из пещеры. — Что будем делать? Надо попробовать другой дорогой на ту сторону перебраться!

— И оказаться под прицелом пулеметов и НУРСов? — возразил Падла.

Цыган с интересом следил за движениями рук монолитовца. Вот тот достал из рюкзака одну трубу, вторую, вдвинул одну в другую…

— Э, пагень, откуда у тебя базука? — зашевелился Сержант.

Падла обернулся, приподнимаясь. Сталкеры подошли ближе, только Ботаник безучастно стоял, дрожа, — нервы у него были на пределе. Может, поэтому он первый услышал шевеление в глубине пещеры. Лаборант вздрогнул, поднял худое, заросшее рыжеватой щетиной лицо. Рамир заметил его движение, перехватил устремленный в темноту панический взгляд, обернулся.

— Ложись! — успел крикнуть он. Первый камень пролетел над головами, с грохотом свалился на пол и откатился.

— Бюреры! — Рваный схватил висящий на груди «калаш» и дал короткую очередь в темноту. Эхо отскочило от стен и запрыгало по пещере, отрикошетившая пуля просвистела у щеки Цыгана. И сразу целый град камней обрушился на сталкеров. Пригибаясь, они побежали наружу.

Тяжелый низкий гул накрыл ущелье, две длинные туши зависли над ним. Сталкеры остановились, оказавшись между двух огней.

Отсветы озарили часть пещеры и вливающиеся в нее десятки маленьких, тощих, бледных карликов, похоже, за всю жизнь видевших солнечный свет от силы пару раз. Бюреры гомонили, тащили камни и арматуру, какие-то предметы. По команде невидимого отсюда шамана все это добро взлетело в воздух и волной упало на людей.

Один вертолет спустился ниже, дверца в его боку отъехала в сторону, из салона упала, стремительно разматываясь, веревка. Военстал в «цифровом» камуфляже и затянутой сеточкой каске, с белым «скаром» за спиной, скользнул вниз, за ним другой. В дверях стояли еще несколько.

— Святой кровосос и все его мутанты! — закричал Рваный.

Вторая вертушка развернулась носом к расселине и открыла огонь. Взлетела каменная крошка. Сталкеры бросились врассыпную.

Падла упал, перекатился и оказался за большим, в половину его роста, валуном. Цыган укрылся за другим камнем. Кузнецов вжался в стену возле пещеры, придерживая Ботаника. С другой стороны проема в узкую щель в стене забился Сержант. Долг с Рваным залегли за покореженной кабиной ГАЗ-66, лежащей без кузова и колес на краю площадки.

Монолитовец что-то объяснял Ботанику, тот трясся, держа в руках длинную гранату для базуки. Падла скинул рюкзак, рванул клапан подсумка на правом боку, вытащил гранату и всунул в подствольник. Подняв «абакан», выглянул из-за камня.

Долг с Рваным, выставив «калаши», стреляли по военсталам. Веревка раскачивалась, мешая попасть, спецназовцы быстро спускались. Цыган повернулся, поднимая «скар», и длинной очередью срубил первую волну высыпавших на площадку бюреров. От грохота выстрелов ломило голову, закладывало уши. Казалось, ущелье трясется и сейчас обвалятся стены.

Вертолет прикрытия накренился, поворачиваясь, и пулеметная очередь прошила кабину ГАЗа. Свободовец и долговец откатились в разные стороны.

Сержант высунулся из укрытия и ударил по спинам бюреров. Несколько удачных одиночных выстрелов — и десяток карликов повалились на землю, завывая. Патроны в магазине кончились, Сержант, не тратя времени на перезарядку, выскочил из щели и начал раскидывать оглушенных карликов пинками, крошить черепа прикладом.

Пулеметная очередь убежала в сторону. Падла выстрелил, граната с визгом ушла в быстро темнеющее небо и взорвалась над спускающимися военсталами. Двое сорвались и с воплями полетели вниз, размахивая руками. К ним метнулась жарка, пламя облизало фигуры, и они исчезли в яркой вспышке.

Вертолет решил быть осторожнее и не рисковать десантом, он сдвинулся к противоположному склону, веревка поволоклась следом. Военсталы поочередно спрыгивали на край расщелины и прятались за камнями.

Новая волна хлама поднялась в воздух, но его стало меньше: бюреры отступили в глубь пещеры под огнем Цыгана и Сержанта.

Монолитовец держал на плече трубу базуки, Ботаник наконец сумел воткнуть в нее гранату.

— Отойди! — долетел до Цыгана рев сектанта. Кузнецов сделал два шага вперед, присел на одно колено, игнорируя направленный на него пулемет зависшего над ущельем вертолета, и выстрелил.