Полыхнул огонь, раздался грохот, темноту прочертил дымный след, Ботаник упал на колени, закрыв уши ладонями.

Вертушка начала отлетать, когда в нее попала граната. Взрыв отрубил хвост, и укороченная туша, на миг словно зависнув в воздухе, с объятой пламенем задней частью рухнула в ущелье.

— В сторону! — заорал Цыган, выпрямляясь во весь рост.

Рваный подхватил еще только встающего Долга, и они побежали к пещере. Падла с Цыганом, выскочив из-за камня, тоже ломанулись туда. Монолитовец поднял Ботаника одной рукой и, швырнув его в черный зев, прыгнул следом. Бюреры, вереща, скрылись в темноте. Долг сильно припадал на правую ногу, за ним оставался кровавый след, у Рваного одна рука висела плетью.

Вертолет рухнул, ущелье вздрогнуло, огонь взметнулся до неба, высветив дальние уголки пещеры, и опал. Бюреры, скуля и попискивая, метались по коридору, ослепленные. Рваный ударил по ним очередью, и карлики побежали. Цыган выглянул из пещеры.

— Смотрите, мост! — обрадовался он.

Сталкеры подошли к выходу, держась под прикрытием стен. Долг хромал, он был бледен и пошатывался.

Корпус вертолета упал на дно поперек расселины, рядом с разломанной перемычкой, кверху брюхом. Металлическое тело треснуло пополам, но по нему действительно можно было перебраться на ту сторону.

— Стало полегче, но в целом — один хрен, — сплюнул Падла. Он дергал головой, из левого уха капала кровь. Наверху ровно гудел винт второй вертушки, на той стороне ущелья засели военсталы. — Если мы высунемся, они нас расстреляют.

Из глубины пещеры раздалось угрожающее ворчание: бюреры пришли в себя. Послышался топоток многих десятков маленьких ножек и звяканье металла о металл.

— Они опять завалят нас гогшками! — Сержант быстро отщелкнул пустой магазин и вставил полный, вытащив из подсумка. — Что будем делать?

Долг со стоном уронил голову на грудь. Он был оглушен взрывом и еще не пришел в себя, из раны на бедре капала кровь. Рваный вытащил из кармана на своей «разгрузке» бинт и перевязывал ему рану.

— Обезболивающее вколи, — шепнул Долг.

— Сержант, отгони бюреров. — Цыган снял «винторез», а «скар» повесил на шею. — Рваный, мы с тобой перебираемся на ту сторону и отвлекаем огонь на себя. Долг, Падла, прикройте. Кузнецов, еще гранаты есть? Попробуй сбить вторую вертушку. Ботаник, помоги ему, у тебя есть опыт.

Лаборант поднял на него полные ужаса глаза, но не посмел возражать. В голове у бедняги шумело, мысли расползались, остались только панические вопли «Спасите! Помогите!», но их он все-таки догадался не озвучивать.

Сержант повернулся и встретил хлынувших из коридора карликов очередью. Мутанты падали, но продолжали переть вперед. Их было слишком много, чтобы остановить одним стволом. Над головами карликов взлетели камни и устремились к стоящим у выхода людям.

Рваный бросил бинт, схватил «калаш», шипя от боли в раненой руке. Падла поднял «абакан», оба открыли огонь. Цыган закинул «винторез» за плечо, взялся за «скар». Пещера наполнилась грохотом, карлики валились на пол, визжали, разбегались. Передние давили задних, пытаясь скрыться, по стенам метались отблески горящих снаружи жарок.

— Рваный, пошли! — крикнул Цыган, дернув свободовца за лямку «разгрузки». Амбал с рычанием повернулся, держа ствол у плеча. — По местам! — скомандовал Цыган, вылетая наружу. Рваный грузно топал за ним, на ходу перезаряжая «калаш», мышцы на голых руках вздулись, кожа блестела от пота.

Падла помог Долгу встать в позицию у стены пещеры. Они высунули стволы и открыли огонь по противоположному склону.

— Падла, гранатомет! — напоследок через плечо крикнул Цыган.

Они с Рваным побежали по наклонной площадке к перевернутому вертолету. Внутри слабо горел огонь — от жара аномалий занялся салон.

Висящая над ущельем вторая вертушка ожила, задвигалась. Цыган запрыгнул, перебирая руками по наружной обшивке, на днище сбитого вертолета и заорал — раскалившийся металл обжёг пальцы, не обмотанные бинтом.

Из пещеры выскочил Падла, шмальнул из подствольника. Граната описала дугу и свалилась за краем расщелины.

Над стеной взметнулось пламя, к небу поднялся дым, едва различимый на фоне темного неба. Наверху наступила ночь, но здесь, внизу, освещение почти не изменилось — полутьма и красно-оранжевые отсветы жарок.

«С вертолета мало что должно быть видно», — подумал Цыган, перепрыгивая вырвавшийся из разлома на брюхе упавшей машины огонь. Рваный скакал следом, размахивая «калашом» и что-то вопя. Его голос потонул в грохоте пулемета. Пули прошили металл, корпус сбитой вертушки погнулся, смялся, Цыган потерял равновесие и упал вперед, выставив руки. Пальцы опять обожгло. Корпус вертушки тряхнуло, Цыган начал съезжать по гладкому боку. Жар мгновенно пробрался сквозь камуфляж, тело словно вспыхнуло. Снизу, из под корпуса, вырвалась струя жарки и опалила ботинки. Цыган вспотел, липкие капли залили глаза, скатились на высунувшийся язык. Подбежал Рваный, подхватил Цыгана под локоть и вздернул на ноги.

— Быстрей! — завопил он в самое ухо. Вертолет поворачивался для нового залпа.

Долг стрелял короткими очередями, и каждый раз его ствол нырял вниз, приходилось встряхивать головой, приводя себя в сознание, и усилием воли поднимать «калаш». Падла зарядил гранатомет и навел ствол на вертушку. Из пещеры неслись редкие выстрелы и частый мат Сержанта.

Монолитовец вышел с базукой на плече, навел ее на вертолет. Ботаник с некоторой сноровкой впихнул в трубу длинную гранату. Раздался грохот. Вертолет сильно накренился и ушел вправо, к земле, дымная полоса гранаты пронеслась мимо и исчезла в небе.

— Мазила! — завопил, соскакивая с покореженного корпуса, Рваный. Он дал очередь вверх. Цыган спрыгнул следом и побежал к черному отверстию в стене, скидывая с плеча «винторез», чудом не соскользнувший при падении.

Здесь было больше десятка пещер, крупные и маленькие отверстия зияли в каменном склоне. Цыган остановился у входа в одну, самую большую и низко расположенную, под прикрытием козырька — здесь его уже не могли достать пули военсталов. Он встал на одно колено, приставил «винторез» к плечу и выглянул.

Вертолет возвращался. Сначала послышался гул, заглушенный гудением жарок, затем край ущелья осветился, в небо над ним выплыл Ми-24, стрелок поливал расщелину из пулемета. Потом под крылом у вертолета мелькнула вспышка, другая…

— Черт! — воскликнул Цыган и выстрелил, поймав в прицел контур пилота за стеклом кабины. Пуля разбила боковое стекло.

— В укрытие! — заорал Рваный. Цыган вслед за ним кинулся в пещеру.

Монолитовец не успел выстрелить еще раз, тоже бросился в укрытие, толкая Ботаника. Долг с Падлой скрылись.

Взрыв потряс ущелье, за ним другой, посыпались камни, стуча по козырьку. Уши заложило, Цыган зажал их ладонями и открыл рот, но не помогло. Он снял с шеи «винторез» и побежал обратно. Снаружи горела первая вертушка. Из пещеры выдвинулся Кузнецов с заряженной базукой, поднял ствол. Ми-24 взлетел выше и сдал назад, затем начал разворачиваться, пулемет не умолкал. Рамир встал на колено, глубоко вдохнул и задержал воздух, следя в прицел за головой пилота, чей контур то пропадал в темноте, то появлялся, подсвеченный огнями. Затем Цыган выстрелил и, кажется, попал в лобовое стекло.