– Ну а дальше-то что? – поторопил я многозначительно примолкшего Тапса.

– А дальше до этого крохотного удела, где живет почитай вся моя родня, добралась леди Кейтлин… В ветхий замок заглянула, отчет у управляющего и начальника стражи приняла… На небольшом пиру в свою честь поприсутствовала… Пару крестьян, явившихся с пустяковыми ходатайствами, выслушала… А на следующий день, вместо того чтобы проследовать с инспекцией дальше, как все ожидали, проехалась по деревням…

– Ну и? – потормошил я опять замолчавшего Тапса.

– А по возвращении из краткой поездки задала управляющему один-единственный вопрос… После чего приказала казнить его. Заливая ему в глотку расплавленное серебро, пока тот не захлебнется. А попытавшемуся вступиться за свояка начальнику замковой стражи с ходу рукой вырвала горло…

– Ничего себе у вас справедливость! – вытаращив глаза, потрясенно выдохнул я. А когда опомнился, тут же спросил: – За что же она его так, управляющего-то?

– А за дело! – с неожиданно прорезавшейся жестокостью высказался Джегар. Глубоко вздохнув пару раз, явно чтобы успокоиться, уже почти спокойно продолжил: – Землица у нас и так не ахти какая – урожаем не сильно радует, но прожить можно… Обычно… Когда недород не случается третий год подряд, а управляющий не продолжает взимать положенные подати без каких-либо скидок. – И с горечью проговорил: – В одной только моей родной Ольховке во вторую зиму схоронили больше десятка стариков и детей, не вынесших холода и голода.

– Он, часом, не из темных был, этот ваш управляющий? – возмущенно вопросил я, когда чуток пришел в себя после поведанной жути. Это каким бездушным человеком нужно быть, чтобы спокойно тянуть последнее, видя, как люди с голодухи пухнут да десятками мрут?.. Помотав головой, я рассерженно проворчал: – Как вы его сами на вилы-то не подняли за такие-то дела?

– Да кто же знал, что это все – его рук дело, а не решение живущих в недосягаемой столице владельцев лена? – с нескрываемым сожалением высказался Джегар. – Он же сокрушался всякий раз, что не идут хозяева на уступки, не разрешают подати снижать, хотя он и слал им слезные мольбы об этом не раз… – Хмыкнув, зло сплюнул наземь: – Слать-то он слал! И даже согласие такое получал! А все одно полный налог собирал. Образовавшиеся излишки себе забирал да скидывал их потом через знакомцев на городском торгу… Собирался в скором времени накопить денег на разудалую жизнь где-нибудь в Аквитании.

– Да уж, – выдал я, осуждающе покачав головой. Это ведь даже воровством или мошенничеством назвать нельзя – язык не повернется. Нет, это нечто много хуже.

– Но теперь-то такое больше не случится! По распоряжению леди Кейтлин новый договор с нашими деревеньками заключен. Там черным по белому написано, что в случае недорода подать не платится. А в остальные годы исчисляется как десятина от урожая, а не одна пятая, – с нотками гордости произнес Джегар.

– За это у вас и прозвали леди Кейтлин – Справедливой? – задумчиво спросил я.

– И за это, и за многое другое, – кивнул поживший уже воин. – За старосту одного, который зажимал выдаваемые ему из замкового арсенала наконечники стрел с магической составляющей да на сторону продавал… А деревенским приходилось с обычным оружием от дворов волкеров отгонять. Из-за чего трех человек они подрали сильно, а одного так и вовсе загрызли. Этот умник по велению госпожи загонщиком был во время облавы на распоясавшуюся стаю лесных хищников… Рогатину ему простую в руки сунули и отправили вперед. Чтобы узнал, каково это, – считай, без ничего волкеров гонять. За делягу еще одного, что хлебное вино из гнилого зерна и отходов гнал да люд мало-помалу травил… Его леди Кейтлин наказала полусотней плетей и изгнанием из владений голоштанным, а имущество, нажитое им, общине передала… – Джегар с экспрессией махнул рукой: – Да много за что!

– Нескучно, похоже, ди Мэнс время в вашей глуши провела, – пораженно пробормотал я.

– Ну это было только начало ее пребывания в наших краях, – широко улыбнулся Тапс. – Потом еще сосед наш, виконт Тарно, додумался прислать леди Кейтлин цветов и приглашение в гости.

– И? – нарушил я очередную многозначительную паузу.

– Повоевать нам немного пришлось, – с мечтательным выражением лица сообщил Джегар. – Я как раз к тому времени уже на ноги поднялся.

– В смысле поднялся? – не понял я этого момента.

– Да я же до приезда леди Кейтлин, почитай, четвертый год без движения валялся, – как о чем-то обыденном, с безрадостным вздохом поведал Джегар, положив наземь рядом с собой опустевшую плошку. – Тут такое дело… Шесть лет назад друг меня старый в отряд свой сманил со службы у герцога Уэтбери, у которого я обучением молодого пополнения дружины занимался… Жизнь моя, понятно, круто изменилась и в каком-то смысле в гору пошла – наемники неплохо зарабатывают, когда на коне. А потом угораздило нас ввязаться в заварушку в Вольных княжествах, где нашлись люди поопытней да похитрей и связями с темными не гнушающиеся… Ну и угодили мы прямиком в ловушку, настроенную злодейскими магами в удобной для размещения засадного отряда ложбинке. Оттуда вырвалась едва ли десятая часть «Бравых рубак Тереха»… Меня вон дрянью какой-то темной приложило так, что отрядный целитель едва с того света вытащил… Да только полностью вылечить не смог. Ни он, ни другие. Чуть здоровье мне поправят, вернут возможность двигаться без боли – а через декаду-другую хворь опять возвращается. Так я все накопленные денежки на излечение и спустил. Да толку не добился и домой к старикам-родителям вернулся. Где и валялся большую часть времени на полатях, доживая свой век. Редко-редко мог своим по хозяйству подсобить, когда немочь ненадолго отпускала под влиянием отваров целительных трав. Я уж и не надеялся ни на что, да тут леди Кейтлин приехала… Ну а мать моя, хоть и сама едва ходит, а, прознав, что хозяйка наша – великой силы магесса, доковыляла как-то до замка и бросилась госпоже в ноги, умоляя сыну помочь.

– Значит, леди Кейтлин справилась с твоей магической хворью? – тактично отведя взгляд в сторону от заигравшего желваками Джегара, задумчиво констатировал я очевидный факт.

– Ну, поначалу у нее тоже ничего не получалось, – сознался Джегар. – А потом она велела мне повторять: «Стражник, стражник, стражник»… Я послушался. Леди Кейтлин глазами потемнела вмиг да как приложит меня чем-то эдаким – я сразу чувств лишился от боли! А очнулся уже здоровым! – Он открыто ухмыльнулся. – И с той поры мне страсть как интересно было, что же это за стражник такой диковинный, от одного упоминания о коем леди Кейтлин в ярость приходит.

– Сам ты диковинный! А я – самый обычный! – фыркнул я уязвленно. Но обижаться, понятно, не стал и, помолчав чуть, с любопытством спросил: – Так а что с виконтом-то у вас вышло?

– С Тарно-то? – зачем-то уточнил Джегар, будто Кейтлин там не одного виконта извела, а многие десятки – всех и не упомнишь. – Тарно той еще поганью был… Любил в городишке, принадлежащем его семье, пригожих девушек хватать и, не слишком-то заботясь их на то согласием, в поместье к себе возить для известных забав. От кого откупался потом, кого просто запугивал – но все ему с рук сходило. Даже когда одна из лишенных невинности девиц, не поддавшись ни на посулы, ни на угрозы, подала на него в суд. Оправдали тогда виконта. А глупышку эту наивную, что напраслину на уважаемого человека возвела, при этом будучи, по словам благородного подзащитного, не подлежащим сомнению, особой крайне развратной и постоянно провоцирующей на совместные утехи мужчин, к пяти годам каторги приговорили.