Вот пока я, замешкавшись, в растерянности пребывал, меня чуть не сожрали. Усаженная чудовищными клыками пасть низринулась с верха камней и едва не сомкнулась на мне. Хорошо, что я чудовищно быстр… Успел ускользнуть и, обогнув пещеру-ловушку, вновь заскочить в каменный лабиринт. И ну давай там мотаться-петлять, дракона с толку сбивать!

Бегал, ускользая от редких выдохов пламени, пока силы не начали меня оставлять. Уже четырежды подпитывался стихиальной энергией из накопителя, за счет чего еще как-то держался. Но тело начало сдавать – все же оно не железное и к таким невероятным нагрузкам не приспособлено. А Кейтлин и не думала ничего предпринимать… Бессчетное множество раз выскакивая в том направлении из-за камней, я замечал ее все так же неподвижно стоящей на все том же месте. Разве что не плачет и не машет мне белоснежным кружевным платочком, как в том дурном сне…

«Неужели дождется, пока Алый испепелит меня, и лишь потом вмешается?!» – с отчаянием подумал я, осознав, что помощь, на которую так рассчитывал, слишком уж запаздывает. У меня и защитный амулет почти сдох… Еще одно попадание под магическое пламя – и я, считай, беззащитен. Никакие доспехи не спасут – запекусь до углей прямо в них.

Упрямо стиснув зубы, я продолжил свой безумный забег. Отчаянно надеясь, что ошибаюсь насчет того, что ди Мэнс стоит и просто ждет, когда один кельмский стражник прекратит свое существование в этом мире.

Но шиш! Даже каким-нибудь «Воздушным тараном» Алого не шандарахнула, переломав этой бестии крылья! Стоит, стерва, и смотрит, как я медленно поджариваюсь!

Я уж хотел заорать: «Да чего же ты ждешь?!» – и тут меня осенило. Неужели… неужели караулит, дожидается, когда я что-нибудь эдакое от отчаяния выкину?! Свои неведомые способности задействовав!

А мне ведь волей-неволей придется обратиться к ним… Амулету совсем скоро конец, и единственной защитой от магического пламени останется мой дар поглощения стихиальных энергий.

«Я бы на твоем месте так не рисковал, – вкрадчиво сообщил бес. – Не справишься ты с таким потоком… Не получится у тебя скинуть в накопитель такой объем стихиальной энергии в один миг. Тут же выгоришь дотла. Телесная оболочка еще будет жить день-два, а изнутри ты будешь мертвее мертвых…»

«Что же тогда делать?!» – едва не опешил я от таких известий.

«Пока не поздно, восстанови из своего полного накопителя запасы энергии амулета, осел! – фыркнул бес и тут же торопливо продолжил: – А затем преобразуй ауру под поглощение стихии Огня! Но только не разворачивай ее полностью, как обычно делаешь! Чтобы заодно не начать непроизвольно тянуть энергию из «Щита отражающего Света». Ты станешь на какое-то время практически неуязвим для драконьего дыхания!»

Я крякнул с досады. Уж до восстановления истощившегося амулета мог и сам догадаться! С аурой да, с аурой сложней. Ее я и не подумал бы задействовать так, как предложил бес, опасаясь, что она начнет высасывать энергию из моей же магической защиты.

«С трансформацией ауры помоги!» – бросил я на бегу бесу, спеша укрыться от Алого за следующим камнем. А сам, ясное дело, в это же время принялся создавать канал, связующий два соответствующих накопителя на амулете и на браслете, и перегонять по нему энергию.

Минута метаний меж скал – и дело сделано. Амулет с «Щитом отражающего Света» полнехонек, а аура изменила свою насыщенность и цвет, окружив мое тело плотной красной прослойкой.

«А вот теперь можно драпать!» – доложила довольная нечисть.

«Какой «драпать»? Биться будем!» – возразил я и, заскочив за камень, высвободил из перевязи свой новый меч.

Бес чуть с плеча моего не брякнулся, когда я выдал эдакий пассаж. Он даже на нашелся что на это сказать – только пальчиком у виска покрутил, выражая свое мнение о моей задумке.

Ну да, идея не из самых лучших, это понятно и мне. Даже немного не по себе от того, что собрался совершить… Но выхода-то иного нет! На сколько восстановленного амулета хватит – на три-четыре полных выдоха драконьего пламени, от которых я не увернусь? А потом мне куда деваться? Если послушать злокозненную нечисть и попытаться убежать, закончится все тем, что Алый застигнет меня, грубо говоря, в чистом поле да без штанов. Со сдохшей-то защитой… Нет у меня никаких шансов спастись, кроме самых призрачных, нет. Ведь стерва ди Мэнс, судя по всему, и не трепыхнется, чтобы мне помочь… Остается только погибнуть с достоинством – в бою. Пусть и страсть как не хочется умирать…

Нагнетая в себе ярость, я заложил еще одну петлю по каменному лабиринту. А когда глаза начала застить знакомая багровая пелена, выскочил прямо на дракона! Тот от безмерного удивления даже не сразу выдохнул в мою сторону поток всепожирающего пламени. Припозднился чуток… и зацепил меня лишь краешком огненного дыхания.

Полыхнул «Щит отражающего Света», отражая магический удар. Его остатки, пробившиеся сквозь белое сияние, окутавшее меня, оказались мгновенно поглощены моей трансформировавшейся аурой. Атака Алого впервые прошла практически без неприятных последствий. Я даже не вспотел, побывав в этом горниле! Громадными скачками домчавшись до зависшего в нескольких ярдах над землей дракона, я прыгнул! Рубанув это чудовище чешуйчатое мечом по громадной когтистой лапе!

Алый взревел! Да с такой силой крыльями махнул, стремительно взмывая ввысь, что меня чуть не распластало на земле! Меч-то мой новый не подвел! Погибший в схватке с сумеречником рыцарь явно знал толк в бою с драконами! Потому-то и заказал такое хитрое оружие – не с прямым магическим воздействием, от которого, как известно, крылатых ящеров прекрасно защищает чешуя, а с опосредованным – влияющим не на противника, а на сам клинок. Так что не магия ударила по лапе Алого, а честная сталь. Как бы ни была прочна драконья чешуя, а не выдержала она столкновения с тяжелым клинком, что обрушился на нее с нечеловеческой силой…

Ударивший сверху мощный порыв ветра осыпал меня крупными каплями алой крови и заставил упасть на одно колено. Однако я даже не успел порадоваться тому, что сумел малость подранить своего противника, – пришлось спешно уносить ноги. Алый, взметнувшись было ввысь, вдруг неожиданно сложил крылья и камнем грохнулся наземь! Раздавил бы меня напрочь, вбив в землю своей чудовищной массой, если бы я не успел среагировать и выметнуться из-под стремительно падающей с небес серой тени.

Жаль, недалеко убежал… В ноги ударило так, что я кувыркнулся и упал. А когда подскочил, в меня уже летела громадная когтистая лапа…

Спас кинетический щит, поглотивший большую часть энергии удара, мигнув голубым сиянием. И меня не расплющило в блин еще до того, как отправить в полет…

Получилось так, что, словно бы играючи, дракон отшвырнул меня от себя. Ну да, приложился я спиной о скалу, два с лишним десятка ярдов по воздуху в единый миг преодолев, но это сущая ерунда по сравнению с тем, что мне грозило. Если бы не кинетический щит, я бы вообще превратился в кровавую кляксу на камне…

Упав и тут же поднявшись на ноги, я вновь рванул к Алому. Тот уже двинулся ко мне, явно намереваясь сожрать если еще не убитую, то оглушенную добычу. Но я ему преподнес сюрприз… Сам бросился в пасть! Ну почти. У самого носа в сторону отвернул. И прежде чем дракон отреагировал, домчался до его крыла и изо всех сил рубанул! А от внезапно возникшего перед глазами толстенного бревна уклониться уже не сумел…