– Будем знакомы, – кивнул я.

– Так вот, тьер Стайни, – серьезным тоном продолжил ун-тарх. – Хотя в настоящее время никакая опасность жизни и здоровью моей подопечной не грозит, налицо назревание весьма щекотливой проблемы. Которую, возможно, мне удастся вместе с вами разрешить.

– И что же это за проблема? – осторожно осведомился я, терзаясь мрачными предчувствиями. Вдруг кто-то на самом верху счел, что не подобает какому-то смерду сходиться с аристократкой, да еще и имеющей общих родственников с самим императором.

– Вы знаете, что герой, повергнувший магического дракона, посвящается императором в рыцари? – неожиданно спросил служащий Охранки.

– Доводилось слышать о таком, – медленно кивнул я.

– Так вот в этом-то и заключается проблема, – вздохнул ун-тарх. И начал объяснять, да все с намеками какими-то странными и недоговорками: – С одной стороны, желание леди Кейтлин сразить магического дракона вызывает всецелое одобрение со стороны руководства Империи… А с другой… За всю историю лишь трижды рыцарский пояс и шпоры вручались женщинам. Причем за действительно великие подвиги-самопожертвования, да еще и случившиеся во время жестоких войн. Сейчас же мирное время и… и посвящение в рыцари леди Кейтлин будет выглядеть не очень оправданным… В том числе в глазах правителей иных государств.

«Да так бы и говорил, что соседи на смех поднимут, узнав, что в Империи до того дошло, что приходится уже девчонок в рыцари посвящать по причине отсутствия способных на подвиги мужчин! – фыркнул бес и пробурчал: – Чего языком елозить-то?»

– Это поэтому вы пресекаете попытки леди набрать отряд для охоты на дракона? – нахмурившись, уточнил я. Действительно проблема… Ди Мэнс, конечно, крута, но и ее могут осадить, в случае когда затронуты интересы государства.

– Именно поэтому, – кивнул ун-тарх.

– А почему вы тогда просто не запретите ей охотиться на драконов? – поинтересовался я. – Исходя якобы из интересов ее безопасности.

– Дело в том, что сэр Родерик, дед леди Кейтлин, считает, что она справится с магическим драконом, – скорчил разочарованную физиономию Брауни. – А мое слово для нее значит куда меньше мнения старшего родственника. – Он немного помолчал. – Да и на самом деле сэр Родерик прав – его внучке нужно где-то набираться боевого опыта… И не на полигонах да макетах. Магический дракон подходит тут лучше всего… Серьезный противник, но не настолько опасный, как другой маг.

– Н-да… – призадумался над дилеммой я. Оно в общем-то мне даже выгодней, если Кейтлин обломают с охотой на дракона – ведь тогда привести в исполнение вынесенный приговор у нее просто не получится. Но только вряд ли это ее успокоит в стремлении сжить меня со свету. Как бы еще больше не обозлилась. А так вопрос еще, хватит ли у нее духу скормить ящеру живого человека. Если хватит, то зачем мне вообще такая жена нужна?

«Еще один осел! – меж тем высказался бес. – Ну не хотят награждать стервочку-Кейтлин по заслугам, так пусть поощрят сверх них! Не рыцарский пояс и шпоры вручат, а права на обширное ленное владение и громкий титул! И все довольны!»

«А ведь правда». – Я счел предложенный мудрым бесом вариант решения проблемы весьма остроумным и заслуживающим внимания.

Не мешкая, поделился с ун-тархом Брауни измышлениями нечисти, заставив серомундирника на пару минут впасть в глубокую задумчивость.

– Это может сработать, – наконец сказал он. – Нужно только более-менее подходящее обоснование под получение титула подвести… Но это уже забота столичных крючкотворов – пусть как хотят, так и выкручиваются.

– Да и времени на это предостаточно, – заметил я. – Охота на дракона – дело небыстрое.

– И непростое, – согласился заметно повеселевший серомундирник. – Ну что ж, – поднялся он, – не буду мешать вашей трапезе, тьер Стайни. Пойду я.

Пожелал приятного аппетита и смылся обтяпывать другие свои мутные делишки. А я смог наконец спокойно поесть.

Успел набить брюхо, прежде чем заявился новый визитер. Один из охранников Кейтлин – немолодой уже воин с сединой в аккуратно подрубленной прямой бороде и усах.

– Джегар Тапс, – спокойно представился он и протянул руку.

– Кэрридан Стайни, – чуть помедлив, пожал я сильную мозолистую ладонь.

– Я знаю, – усмехнулся воин и кивнул на стоящий рядом стул: – Позволишь?

– Падай, – легкомысленно кивнул я, показывая, что можно и без церемоний.

– Меня госпожа послала тебе в помощь, – сообщил устроившийся напротив Тапс и окликнул вертящуюся неподалеку прислугу.

– В какую еще помощь? – удивленно воззрился я на него. – Да и с чего бы вдруг?

– Ну, у нее возникли сомнения, что ты проявишь должный энтузиазм в поисках проводника, – ответил воин.

– Вот как? – нахмурился я и немного раздраженно сказал: – Можешь пойти и передать ей, чтобы не сомневалась – будет у нее проводник. Очень скоро.

– Да никуда я не пойду, – отмахнулся Тапс, благодарно кивнув мальчишке, притащившему ему кубок недорогого вина. – Если у госпожи есть сомнения – значит, нужно за тобой приглядеть. Этим я и намерен заняться.

– А не слишком ли ты много на себя берешь? – поиграв желваками, холодно поинтересовался я. – Не боишься потеряться где-нибудь по дороге во время пригляда-то?..

– Нет, не боюсь, – без улыбки ответил прищурившийся Джегар и медленно выговорил: – Распоряжения леди Кейтлин не обсуждаются… Если госпожа сказала – надо, значит, надо.

– Да ты прямо верный сторожевой пес! – с сарказмом подметил я, намереваясь так или иначе, пусть даже затеяв драку, отделаться от навязанного соглядатая.

– А я он и есть, – даже и не подумал обижаться воин, чем ненадолго выбил меня из колеи.

– Странный ты, – в конце концов хмыкнул я.

– Не странный, а поживший уже немного, а оттого и не такой вспыльчивый да суетной, как вы, молодые, – хлебнув вина и с наслаждением зажмурившись, ответил он. Посидел так и, открыв глаза, откровенно ухмыльнулся: – Нешто ты думаешь, что оскорбляешь меня, верным псом называя?

Я лишь плечами на это пожал, пребывая в некоторой растерянности. Впрочем, Джегару мой ответ и не требовался, так как он тут же продолжил:

– Вот если бы подлой шавкой обозвал… Тогда другое дело. За это стоило бы язык укоротить.

Я задумался, барабаня пальцами правой руки по столешнице: «Кого же мне он напоминает?.. Столь же спокойно-неспешного, настырно-упрямого и склонного к нравоучениям?..» А потом неожиданно спросил у Тапса:

– Тебе, случаем, воинским наставником не доводилось бывать?

– Было дело, – удивленно хмыкнул он. – Оттуда узнал?

– Догадался, – проворчал я, поняв наконец, что в моем собеседнике не так, и какая проблема свалилась мне на голову. От человека, способного за полгода-год превратить толпу молодых лентяев и придурков в крепкий отряд добросовестных воинов, так просто не отделаешься… Такого легче убить, чем переупрямить. В наставники вообще отчего-то люди с особо вредным складом характера идут.