Спрыгнув на землю, я поспешила подойти к эльфийке, но стоило мне оказаться рядом, как она вновь охнула и прикрыла рот ладонью. На всякий случай я замерла, опасаясь спугнуть незнакомку.

— Извините?

— Вы… откуда вы здесь? Боги, как вы прожили тут так долго?

— Я не понимаю.

— Ваши волосы, и… рога.

— Ой-ой…

Схватившись за голову, я запоздало вспомнила о косынке, оставшейся то ли в гамаке, то ли вообще дома. Попутчик тяжело вздохнул и погрозил мне кулаком. Девушка подошла ближе, с интересом наклонившись к моей макушке и сжав в руках лямку своей старой, потертой сумки на плече.

— Впервые вижу такое.

— Да-а, это отклонение… у меня с детства такое.

— Они очень красивые.

— Вам что-то нужно?

— Мне нужна помощь, но для начала я хочу дать совет — уезжайте отсюда сегодня же и не дайте страже вас заметить. Я чувствую, что от вас пахнет смертью, и, наверное, лишь потому вас еще не поймали, но это ненадолго. Вам нужно уезжать.

— Простите, но почему?

— Вы ценны, в вас столько магии, если вас найдут, то отберут всё.

Переглянувшись с Мундусом, я поджала губы.

И здесь меня гонят, и тут я словно расходный материал.

— Я вас поняла, но зачем вы пришли?

— Мне нужна защита, точнее даже не мне, а моему сыну, вы можете придумать что-нибудь?

— Наверное.

Попутчик скрылся в домике, проскрипев по половицам, и вернулся с одним из моих поясных мешочков. Посмотрев на эльфийку, я постаралась прикинуть, что и как много у нее можно взять. Она блеснула влажными глазами и сложила руки на груди, словно в мольбе.

— Я могу отдать остатки собственной магии, совсем чуть-чуть, но у меня она есть.

— Как вас зовут?

— Анариэль. Можно просто Анари.

— Так вот, Анари, сил в вас так мало, что если я отберу хоть что-то, то к сыну вы уже не вернетесь. Могу обменять одно чудо на часть вашего времени жизни, но гарантировать, что вы получите защиту, не могу.

— Но шанс есть?

— Шанс есть.

— Тогда стоит попробовать. Я очень хочу, чтобы однажды он вернулся в Кадат, к отцу.

Эльфийка слабо улыбнулась и машинально прикоснулась к груди, там на тонкой цепочке я заметила мужской перстень с зеленым камнем.

— К отцу?

— Ох, да, я работала в театре и… влюбилась.

— Может, вам стоит помочь уехать отсюда? Из столицы Целестии ходят корабли в Кадат.

— Нет-нет-нет, не стоит, он наверняка всё еще зол на меня. Мы расстались из-за не самых приятных событий, и тут у меня хотя бы есть дом.

— Но смерть совсем недалеко, рано или поздно вам придется уехать.

— К этому моменту сын уже научится ходить, а я накоплю достаточно, чтобы не переживать о голоде.

Невольно втянув голову в плечи, я мысленно понадеялась, что после встречи со мной у самой Анари останется достаточно времени для того, чтобы вырастить сына. Могло статься, что путешествие полукровки к отцу случиться раньше, чем предполагала эльфийка. Если оно вообще будет.

Развязав тесемки на мешке, я чуть тряхнула им, дожидаясь, пока он не опустеет, показав лишь черное марево околдованного бархата.

— Пожалуйста. Положи руку внутрь, это не больно, но тебя наверняка сразит слабость.

— Х-хорошо.

Рядом послышались шаги, Мундус встал рядом с Анари, готовый подхватить ее, если понадобится. Тонкая бледная ладонь медленно скрылась в проеме бездонного мешка, и лишь у запястья было видно, как золотые песчинки слетают вниз, словно слабый водяной поток, скользящий по коже. Я ощутила, как магия вдруг утяжелила ткань в моих пальцах.

— Достаточно, бери то, что лежит, и вытаскивай.

Анари кивнула и, тут же схватив что-то, выдернула руку наружу, слегка пошатнувшись. Попутчик осторожно придержал эльфийку за плечи и с интересом вытянул шею, пытаясь рассмотреть то, что выдала ей моя странная сила.

— Листок?

— Из дерева.

Приглядевшись к кулону на простом вощеном шнуре, я успела разочароваться в даре. Кленовый лист, вырезанный из красного, словно пропитанного кровью, дерева. Он был красив, тонок и искусен, но показался совершенно обыкновенным украшением, я не чувствовала в нем и капли магии.

— Бред какой-то.

— Спасибо! Это то, что нужно! Боги, где вы только нашли это.

Ошарашенная радостью Анари я с удивлением посмотрела на нее и едва не вздрогнула. У еще ярких и таких молодых глаз залегли первые морщины, гусиными лапками собравшись у внешних уголков. Стало так стыдно за собственную магию и все украденные у этой прекрасной девушки годы. Горло стиснуло в спазме, из легких снова поднялась удушающая и щекочущая волна. Пришлось отойти обратно к гамаку, пережидая приступ и откашливая последствия путешествия.

Мундус вместо меня продолжил разговор.

— А что это? Честно говоря, мы не встречали такие обереги.

— Лист древа плоти, созданного вернуть процветание в наши края. Подозреваю, вырезан он из первого Каро, высаженного у нас еще прошлым королем. Его сожгли очень давно, но некоторые ветви, листья и часть древесины успели спасти, сделав из них охранные амулеты. Крайне редкая вещь на самом деле, но благодаря ей можно уберечь кого-то от сбора дани для нового древа плоти.

— Сбор дани?

— Магии в наших краях очень мало, я говорила, и для того, чтобы Каро росло, нас обязывают жертвовать кем-то. Так к древу ушли мои родители, и наверно, когда-нибудь уйду я.

Прошлое

Анариэль оставила нас, попрощавшись. Я вновь забралась в свой уютный гамак и, накрывшись простыней, уткнулась в плотную ткань, слушая, как Мундус вернулся к уборке. Настроение было откровенно поганым и тревожным, эльфийка показалась мне довольно милой, и после встречи с ней меня не отпускало подспудное чувство вины за то, что я отняла часть ее времени и вскоре уеду, оставив в этом жестоком краю вблизи разрастающейся смерти и Каро.

— Что ты думаешь об этом, Мундус?