Западная Стена вовсе не была неприступна. В высоту она не превышала размеров стандартного замка. К тому же ее можно было миновать на юге возле Тоссова залива, чем не преминули воспользоваться орки, и на западе, где, правда, путь был небезопасен, так как упирался в земли недружелюбных к чужакам хормов.

Руфус с радостью посетил бы Западную Стену и даже попытал бы счастье пройтись по ней вдоль реки. Говорят, что хоть и теоретически, но это возможно. Но сейчас Руфус не имел возможности проверить эту теорию. Его войску предстояло важное сражение, которое должно было произойти со дня на день.

Местом для битвы генерал выбрал Западную равнину, лежащую сразу за лесом, в котором расположилась армия империи. Равнина была относительно небольшой, по сравнению, например, с пустынями Южного континента. Но на Серединном континенте Западная равнина была самой большой территорией, где отсутствовали города и неровности рельефа. Равнина тянулась от берегов реки Вирша на западе до городов Мервелд и Альвес на востоке, от герцогства Шадорн на юге до города Корд на севере.

Руфус уже знал, что форсирование Вирши орками почти завершено. Девять из десяти магических таранов уже стояли в их временном лагере на краю равнины. Имперские же войска расположились лагерем на противоположной ее стороне. Враждующие стороны отделяло лишь несколько десятков лиг.

Руфус покончил с созерцанием окрестностей и, пройдя в самое сердце лагеря, зашел в офицерскую палатку таких размеров, что могла вместить под своей матерчатой крышей полсотни человек. Сейчас здесь находились всего девять.

– Господа, – слегка наклонил голову Руфус, приветствуя собравшихся.

Присутствующие отдали первому генералу честь. Все, кроме мага Ибериуса. Формально он не числился в армии империи и не был обязан отдавать честь. Вместо этого он ответил поклоном на поклон. Гораздо более учтиво, чем ожидал от него Руфус.

В палатку вошел интендант. Отдав честь первому генералу, он обратился напрямую к нему:

– Генерал, снабжение завершено в полном объеме.

Руфусу нравился нынешний уставной порядок в армии. Любой солдат, даже последний рядовой, мог обратиться к Руфусу, поименовав его одним-единственным словом «генерал», даже без добавления «первый». Руфус не считал это послаблением дисциплины или демонстрацией неуважения подчиненных к своему командиру. Напротив, он считал, что это укрепляет взаимное доверие между простыми вояками и офицерами, не отменяя при этом субординацию. Первый генерал полагал это нововведение единственной дельной мыслью, принадлежащей самому императору, а не его советникам. Руфус читал о тех временах, когда солдат, прежде чем обратиться к генералу, должен был назвать его полную должность, перечислить все его титулы, не забыв при этом упомянуть требуемые отсылки к его заслугам и родословной. И это делалось даже на поле боя!

– Снаряжения хватает на всех? Провизии – тоже? – уточнил Руфус.

– Да, генерал, даже с запасом.

– Вот как? – удивился генерал. – А кто доставил нам обозы?

– Магистрат Альвеса. Кроме того, члены коллегии просили передать всей армии и лично вам пожелание успеха в грядущей битве.

– Звучит… неожиданно. – Первый генерал тряхнул гривой черных волос. – Но разве в Альвесе не единоличное правление в лице главы города?

– Уже третий год городом управляет магистрат с выборной коллегией во главе.

– Демократия, значит, – хмыкнул Руфус, невольно улыбнувшись. – Да, давненько я не был в Альвесе, немного отстал от жизни. Хорошо, благодарю. Ты свободен.

Интендант отдал честь и покинул офицерскую палатку.

– Что ж, – обратился первый генерал ко всем собравшимся, – вы все слышали нашего интенданта. Вопрос со снабжением решен. Каждый из отрядов и каждый солдат в отдель-ности будут иметь все необходимое. По последним данным нашей разведки, орки завершают форсирование Вирши. Последний из таранов, а вместе с ним и их основные силы к сегодняшней ночи будут на краю равнины. Их мохнатые буйволы, что тащат эти адские машины, ночью любят спать, что подтвердили все информаторы. Следовательно, животные никуда не тронутся, пока не рассветет – не важно, насколько сильно хотелось бы оркам обратного. На рассвете же орки наверняка двинутся в путь. Как уже обговаривалось нами ранее, мы выйдем им навстречу. Нам необходимо встретить их в самом сердце Западной равнины, где у нашей конницы будет пространство для маневра. Первостепенной задачей было и остается уничтожение всех десяти магических таранов. Нашу стратегию все вы знаете от и до, сотники и десятники получили все необходимые распоряжения, каждый из них знает, что и как им делать на поле боя…

Руфус прервался, обведя взглядом собравшихся в палатке. Каждого из них генерал отобрал лично из лучших сотников и был уверен в них на все сто процентов. Пусть и неофициально, он повысил каждого из них до тысячника, но ввиду отсутствия такой должности назначил этих людей генералами, сделав их своими личными помощниками. И пусть повышение было временным, лишь на срок этой кампании, каждому из них пришлось по душе оказанное первым генералом доверие.

Назначенные Руфусом генералы по сути выполняли обязанности командующего отдельным родом войск. Генерал лучников, генерал кавалерии, генерал пехоты и остальные в таком же духе. Это не только помогало добиться необходимой дисциплины: теперь каждый из помощников Руфуса знал все, что знал и сам первый генерал, вплоть до всех возможных вариантов действий, в зависимости от хода сражения.

– На этом всё, господа. Завтра нас ждет славная битва. А пока есть такая возможность – отдохните.

Восемь человек отдали первому генералу честь. Семь мужчин и одна женщина.

Когда в его распоряжение из Верна прибыл закованный в белоснежные доспехи отряд святой инквизиции в составе пятидесяти человек, первый генерал был премного удивлен. Ведь инквизиция напрямую не подчинялась даже императору и отчитывалась в своей деятельности лишь перед церковью Великого Дракона. Еще больше Руфус удивился, узнав, что командует отрядом женщина. Когда же представительница святой инквизиции присягнула на верность имперскому престолу в течение всей кампании, у генерала и вовсе отвисла челюсть.

Руфус не знал, как зовут командира отряда инквизиторов: как выяснилось, вступая в ряды святой инквизиции, человек навсегда расстается со своим прошлым, включая свое имя и родословную. Высокая статная женщина в белоснежных доспехах и с двуручным моргенштерном наперевес просила именовать ее Стражем-инквизитором.

Так первый генерал и поступал. Поначалу он относился к воинам инквизиции, как и к самой Стражу-инквизитору, с недоверием. Однако вскоре первый генерал смог убедиться, что инквизиторы не так заносчивы и невыносимы, как их описывали. Страж-инквизитор беспрекословно выполняла любые просьбы, распоряжение или прямой приказ первого генерала, а воины, бывшие под ее началом во время тренировок и отработки совместных маневров, показали себя опытными солдатами и благовоспитанными личностями. В конечном счете Руфус присоединил воинов инквизиции к уже имевшейся сотне тяжеловооруженных панцирников, а Стража-инквизитора назначил генералом получившегося отряда.