– Неизвестно. Никто не знает даже примерной продолжительности их жизни. И еще…

– Никто не знает, откуда они берутся, – на этот раз Герхард закончил фразу за Шаеллу.

– Что ты имеешь в виду? – спросил гоблина Теор.

– Даже если орк живет несколько столетий, но при этом не может иметь потомство – их цивилизация давно бы вымерла, – пояснил гоблин.

– Он прав, – согласилась дриада. – У нас сохранились сведения о стычках с орками, имевшие место еще семь столетий назад. Орки вряд ли способны прожить тысячу лет, даже среди нас нет таких долгожителей.

– Значит, орки все же могут размножаться, – подвел итог Теор. – Или же… или же они – результат чьих-то магических экспериментов.

– Это многое бы объяснило, но…

– Да, Шаелла, понимаю. Я тоже с трудом могу представить некоего темного властелина, стоящего на верхушке высокой башни и одним мановением руки создающего сотни и сотни новых орков… Ладно, мы немного отошли от темы нашей беседы, – сказал Теор, немного помолчав. – Герхард, я не мог не заметить, что в отличие от многих твоих собратьев ты разговариваешь внятно и грамотно. К тому же не выпячиваешь нижнюю челюсть при произношении шипящих звуков. И свободно говоришь на всеобщем языке.

– Меня всему научила моя матушка. Языку, человеческим обычаям и поведению. Первые двадцать лет жизни я провел в ее обществе. Она была корсаром, – с гордостью добавил гоблин.

– Что такое «корсар»? – спросила Шаелла.

– Тот же пират, с тем лишь исключением, что корсары кроме разбоев ведут честную и вполне официальную торговлю награбленным. Корсары, в отличие от обычных пиратов, никого и никогда не убивают. Убийства, даже случайные, запрещены их моральным кодексом.

Дриада кивнула в знак того, что поняла.

– Хорошо. Герхард, я приметил тебя среди прочих членов вашего отряда благодаря твоим личностным качествам. В тебе нет кровожадности или злобы, зато ты умен и проницателен. Теперь, когда ты стал свободным гоблином, я хочу попросить тебя об одной услуге. Я бы мог просто отдать тебе приказ, ведь ты все еще воин моего отряда. Но вместо этого именно попрошу, чтобы ты кое-что сделал.

Гоблин посмотрел на обломки железного ошейника, валяющиеся в углу шатра.

– Я сделаю все, о чем бы ты ни попросил, Теор Ренвуд. Ведь я до конца жизни твой должник.

Теор заглянул гоблину в глаза и понял, что тот говорит искренне.

Эльдазар стоял, скрестив руки на груди. Его цепкий взгляд выделял отдельные картины из общей суматохи людей в лагере заговорщиков.

Вот кузнец, здоровенный детина, опоясанный широким фартуком прямо поверх кожаной бригантины, бьет молотом по заготовке будущего клинка. Тяжелая сталь опускается на раскаленный добела металл, и в стороны летят обжигающие искры. Вот несколько подмастерьев кузнеца стоят у точильных станков, их ноги без устали нажимают на педаль, заставляя шлифовальный диск вращаться, а руки не менее усердно водят меч из стороны в сторону, равномерно затачивая лезвия оружия. Эти молодые парни не наемники, но, будучи племянниками кузнеца, с разрешения Эльдазара присоединились к заговорщикам. Еще несколько мужчин затачивают наконечники стрел, тогда как один из них наполняет уже наточенными стрелами колчаны.

Видит Эльдазар и нескольких чародеев. Эти экспериментируют с заклинаниями. Они располагаются чуть поодаль от всего, что может при этом загореться. Один из них создает различные магические щиты и барьеры, а другие пытаются пробить их различными атакующими чарами.

Видит он также девушек, которые работают около котлов и жаровен. Их задача обыденно проста, но не менее важна: накормить всех в лагере. Одна из новоиспеченных поварих – Мастер гильдии, но тем не менее хлопочет над дымящимися блюдами наравне с наемницами рангом ниже.

Каждый, кто находится в лагере заговорщиков, занят чем-то нужным, все при деле. Все, кроме Эльдазара.

Они, его союзники – руки этого мятежа, тогда как он сам – мозг. И рук для исполнения его замысла вполне хватает, в то время как он такой один: их предводитель, на котором держится весь заговор от начала и до конца. А предводителю не пристало заниматься мелкими насущными делами, что будут выполнены надлежащим образом и без его участия.

Эльдазар прерывает созерцание лагеря, так как видит чародея, что направляется к нему.

– Эдвин, – короткое приветствие.

– Магистр Эльдазар, – слегка поклонился подошедший чародей.

– Я еще не Магистр, – возразил Эльдазар.

– Но скоро будете. У меня для вас новости.

Эльдазар не мог не заметить, что подошедший к нему чародей был одет слишком тепло для этого времени года. Осень по имперскому календарю едва началась, но лето пока никак не хотело уступать ей власть. Воздух был теплым, а небо – ясным. Эдвин же заметно дрожал, кутаясь в меховую накидку.

– Опять твои эксперименты? – спросил Эльдазар, кивнув на его запястья, которые наемник активно растирал.

– Да, Магистр. И прошу заметить – с каждым новым экспериментом результат все продуктивнее.

– Твои эксперименты помогут в нашем начинании?

– Это вряд ли, – покачал головой Эдвин. – А вот в будущем…

– Что ты имеешь в виду?

– Представьте, что ваша обитель подвергается осаде.

– Допустим.

– А теперь вообразите, что всего одним заклинанием можно будет лишить нападающих само́й возможности осаждать ваш город или замок, не важно что.

– Это возможно?

– Да. Я уже могу накрыть ледяным щитом крепость средних размеров. Ни магией, ни оружием такой щит не пробить – для этого потребуются совместные усилия сотни чародеев, и даже в этом случае они скорее спалят все вокруг, чем вскроют мой щит.

– Впечатляет, – согласился Эльдазар.

– Правда, кое-что еще нужно доработать…

– Например, сделать так, чтобы люди, находящиеся под твоим щитом, не замерзли насмерть? – предположил Эльдазар.

– Как вы догадались? – удивился чародей.

– Похоже, Эдвин, своими чарами ты отморозил себе мозги, – хмыкнул Эльдазар. – Еще и с ноги на ногу переступаешь, закутавшись во все эти теплые одежды.

– Ах это… ваша правда, это сложно не заметить.

– Проблема исправима?

– Конечно; едва я согреюсь, сразу же избавлюсь от…

– Я не о накидке твоей. – Эльдазар позволил себе легкую улыбку. – Температура под щитом: ты сможешь сделать ее приемлемой для укрывшихся там людей?

– Вне всяких сомнений. Нужно лишь больше опытов.

– Хорошо, – кивнул Эльдазар. – Ты, кажется, говорил, что у тебя есть известия для меня.

– Да. Новости я принес как хорошие, так и плохие.