Агнэн промолчала. Он взял ее безвольную руку и почти ничего не почувствовал, будто держал в руке порыв ветра.

– Чего ты хотел?

– Выпей со мной! За встречу! – холодея, Хог протянул Рыжей чашу.

Улыбаясь, кельди приняла чашу и поднесла к губам.

– За встречу!

Она выпила все до дна.

Серый держал в ладони руку любимой и смотрел ей в глаза… и ничего не происходило. Глаза оставались все такими же безмятежно прозрачными и равнодушными.

К роднику, продравшись сквозь кустарник, выскочила Крапива.

– Хог, я тебя… Ой, извини, я не знала, что ты не один!

И в этот миг мир вокруг пришел в движенье.

Из Зеркала в темное небо ударил фонтан огня, пламя подхватил беснующийся ветер и закружил вокруг них.

Хог обнаружил рядом с собой огненный вихрь, он стонал и рвался, стремился прочь. Его удерживала только рука Хога. И, как ни странно, ладонь в его руке с каждым мигом теплела, становилась все более живой.

Хог огляделся: их окружали беснующиеся кельдирки. Неподвижной оставалась только Крапива, на бледном лице девушки застыл ужас.

А огненный вихрь рвался прочь, обжигал своим присутствием, грозил вот-вот унести его с собой, Хог чувствовал, что его ноги уже отрываются от земли. Вдруг кто-то схватил его за другую руку и потянул к земле.

Это оказалась Крапива.

– Зови ее! – прорвался до него сквозь рев ветра голос девушки. – Уговори остаться!

Он обернулся к вихрю и, крепче сжав начавшие выскальзывать девичьи пальцы, позвал.

– Агнэн!

Их тряхнуло и чуть не раскидало в разные стороны, вихрь взревел, как раненый зверь.

– Я люблю тебя, Агни! – крикнул Хог. – Не могу без тебя, – сказал он уже тише, теряя надежду.

Спокойствие наступило постепенно, но Хогу показалось, что тишина обрушилась на него, как молот. Утихли последние порывы ветра…

Лицо Агни больше не отличалось нечеловеческой красотой, обычная девчонка, как сказал бы любой, увидев ее.

Агни улыбнулась, глядя на того, кто сделал ее обычным человеком.

– Я тебя тоже люблю, Хог Хогарсон!

Хог осторожно притянул ее к себе и обнял.

Хозяйка весны положила руку на плечо невысокой девушке с длинными светло-русыми волосами, что с улыбкой наблюдала за людьми.

– Ночь кончается, уйдем прочь, праздник окончен.

Новая Хозяйка осени кивнула и исчезла.

Конец первой книги

Февраль 2002 г. – З января 2005 г.

Посвящается Юльке (Ильд) и Юльке (Стрелке), а также всем, кто себя узнает.

Мягко журчал, прыгая по камням, маленький, прозрачный ручеек. К его прохладной влаге склоняли свои головы ивы, а чуть в стороне раскинулась круглая зеленая полянка, поражающая своим разнотравьем. Нежная зелень почти полностью скрывала большой серый валун. На границе трав стражами стояли высокие деревья.

Ничто не нарушало спокойствия. Мягко шелестели листья, перекрикивались птицы в кронах. И только иногда какой-нибудь лесной зверь забредал на поляну, но никогда долго не оставался на ней, словно что-то гнало отсюда все живое.

Свет полной луны беспокоил его, делал легкими его шаги, заставлял дышать полной грудью, сжимал непонятной тоской его сердце. Невдалеке звонко пел по камням ручей. Хитрый ночной ветер тихо шептался с древесными кронами и мягко шевелил острые листья, похожие на серебряные наконечники стрел. Мелкий мерцающий бисер звезд висел в небе, невольно заставляя поднимать голову, чтобы полюбоваться на его неверный блеск или на стремительный штрих падающей звезды. Небо было того черно-фиолетового бархатного цвета, что всегда отличает летнюю ночь. Пыль дороги под ногами. Сколько ни ходи в темноте, но когда идешь летней ночью, с трудом различая дорогу, кажется, что идешь по воздуху.

Этой ночью что-то должно было непременно случиться, но вот что? Сердце замирало в предчувствии чего-то необычного. Он не знал почему, но каждый шорох заставлял его оглядываться, будто он был пугливым лесным зверем, хотя оглядывался не от страха, скорее это было желанием не упустить тот загадочный момент, который нагадала ему полная луна. И все же высокая, стройная, светящаяся внутренним светом фигура, возникшая перед ним, заставила его вздрогнуть.

Страж! Он и не знал, что забрался так далеко, просто шел себе и шел, не заметив, как бегство из дворца превратилось в приятную прогулку.

– Ваше высочество! – страж поклонился.

Принц легко кивнул и прошел мимо стража. Невозмутимое лицо эльфа отчего-то всколыхнуло в нем те чувства, что он старался изжить, бежав в ночной лес.

Граница осталась позади, он на нейтральной территории, здесь Золотой лес заканчивается и начинается просто лес.

Льярн, принц Золотого леса, наследник Эльфийского короля – жалкий полукровка. Он обессиленно опустился на росистую траву на обочине дороги, не замечая, как промокли штаны из тонкого лесного льна. Лорд Насмешник, как прозвали его в Золотом дворце. Но сейчас он мог посмеяться только над собой, а он и смеялся только над собой все эти годы, ненавидя свои рыжие вьющиеся волосы, болотного цвета глаза и, о позор, веснушки. Когда-то, будучи еще ребенком, раздосадованный шепотком придворных и насмешками детворы, он пожаловался на нечистоту своей крови отцу. Король эльфов никогда открыто не проявлял свои чувства, но в тот момент он страшно побледнел.

– Не смей упрекать свою мать в том, что она не была эльфом! Я променял бы свой трон и власть на то, чтобы она была жива. Она была лучшей среди смертных и бессмертных!

А сейчас он взрослый, но отчего так холодно в груди?

Льярн был в своих покоях, когда раздался стук в дверь. Это оказался распорядитель.

– Его величество зовет вас, ваше высочество.

Льярн кивнул.

– Передай отцу, что я сейчас приду.

Льярн накинул легкий плащ и задумчиво посмотрел на дверь. Тащиться долгими переходами? Пожалуй, лучше дорогу сократить! Сократил. На свою голову.

Король был не один. Льярн, собиравшийся было толкнуть дверь потайного хода, замер. Никто не должен знать о потайных ходах. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал, что разговор касается его, и поневоле прислушался.

Король разговаривал с одним из своих советников, Ольдиром Среброруким.

– Что же об этом думает Владыка Серебряного леса?

– То же, что и ваши собственные советники. Льярн прекрасный юноша, никто не спорит, но он не может быть вашим наследником.