– Значит, так, – сообщил я людям, которые уже спустились с холма. – Лес не равнина.

– Во, это очень точно подмечено, – негромко сказал Одессит. – Наш шеф таки умеет сказать коротко и смачно.

– Цыц, – нахмурил я брови. – Лес – куда более непредсказуемое и неведомое место, чем уже привычная нам степь. Здесь мы видим друг друга, потеряться – это серьезная проблема. Там – запросто. Потому идем друг за другом, не теряем ближнего к себе человека из виду, по сторонам не разбегаемся. Каждые сорок – сорок пять минут – перекличка.

– Очень верно, – заулыбался плотный мужчина по имени Эдик. Он прибился к нам недавно, но очень легко вошел в коллектив, будучи добродушным и веселым человеком по складу характера. Профессия у него была бессмысленная – специалист по авторским правам, но и в этом он находил тему для шуток. – Если честно, я порядком побаиваюсь всех этих лесных завалов и качающихся деревьев.

– И правильно делаешь, – кивнул я. – Мы не знаем, чего ждать от лесного массива, причем неизведанного ранее. Поэтому прошу всех быть внимательными, подмечать какие-то вещи, выбивающиеся из общего ряда, и в случае обнаружения таковых сразу сообщать мне или Голду. Если же вдруг возникнет опасность, не надо разбегаться с воплями по сторонам, надо трезво оценивать ситуацию.

– Это как? – Милена настороженно глянула в сторону опушки. – Трезво – это как?

– Группироваться рядом с теми, у кого есть огнестрельное оружие, и быть готовыми к тому, чтобы пустить свои дубинки в ход, – объяснил я ей. – Твое же место и место Насти – за моей спиной. И не забудь о своем даре.

А что я еще могу придумать? Это не сработавшаяся боевая группа, это бывшие клерки, дизайнеры и копирайтеры, им не то что за пять минут – за неделю не объяснишь, кто на какой точке должен стоять, если вдруг что. А уж о том, чтобы это вбить в жилы, в мышцы, в подкорку, довести до автоматизма, речи и вовсе нет. Потом – может быть, но не сейчас. Дай бог, чтобы вовсе не разбежались, ищи их потом по лесу, надеясь на то, что они остались живы.

– Голд идет впереди, – повернул я голову к советнику. – Он – наш проводник. Я замыкаю колонну.

Опять не совсем верное решение, но выбора нет. Я не хочу потом узнавать новости о том, что: «Эдик точно сзади шел, сопел. А теперь его нет». Лучше уж я сам в конце пойду, чтобы эту вероятность исключить.

Единственное, что не вызывало у меня раздражения своей неправильностью, было то, что девушек я пристроил в середину цепочки и приставил к ним Азиза, вызвав его огромное неудовольствие и бурчание на зимбабвийском языке. Но спорить он не стал, пристроившись за спиной Насти. Насколько я понял, он воспринимал ее как мою женщину и в первую очередь собирался спасать, если что.

Ладно, хоть что-то сделал правильно, все остальное же – ужас и кошмар. Мои наставники из академии, увидев это, скорее всего, предусмотрительно прикончили бы меня, чтобы не размножился, грешным делом, и других уродов не наплодил.

Боги, как же мне не хватает Жеки, Витольда, Жана, Гавра и всех остальных, тех, кто некогда входил в боевую единицу ЕЗ-12-89. Кабы их сюда, да в полной выкладке и с надежными, как не знаю что, «Энфилдами Л-16», да если бы, по традиции, впереди вышагивал привычно невозмутимый Грин, то и дело поглядывающий на свой КПК, то я бы над этим походом просто посмеялся – и все. Впрочем, в таких лесах нам бывать не доводилось, так что было бы еще и интересно. Не жутковато, как сейчас, а именно интересно.

А так… Довести бы их всех хотя бы до середины пути без потерь – уже за удачу будет. Ну а если выгорит дело… Ладно, шабаш, ничто так не вредит делу, как преждевременные мечты о его завершении.

– Вперед, – скомандовал я. – Пошли помаленьку.

По одному человеку, потихоньку, наш отряд втягивался в лес, светлый и не буреломный, как и положено в той его части, что соприкасается с равниной.

Но счастье было недолгим – уже через двадцать минут березняк сменился какими-то высокими деревьями с толстыми черными стволами, которые так сразу и не обхватишь, то и дело люди спотыкались о сучья, скрытые под высокими папортниками.

Да, вот и подумай, как забавно раскладываются карты. Пять – семь километров левее – и будет тот самый лес, где и ягод, и грибов много, где травка низкая, а деревья привычные. А здесь – ничего такого нет, мы специально немного по краю прошли, надеясь найти кустарники с ягодами. Нет. Пустой лес стоит.

Я не видел Голда, но по тому, что мы двигались вперед, не останавливаясь, можно было догадываться о том, что он и впрямь знает, куда идти. Или же делает вид, но это вряд ли – он с нами в одной лодке. Нет ему резона заводить нас черт знает куда и там бросать, невыгодно ему это. По крайней мере, логики в таком поступке точно не будет, а на маньяка он не похож.

Сзади раздалось шуршание, я резко развернулся и успел увидеть что-то белое, мелькнувшее между деревьями. Человек. Так, это еще кто? Впрочем, не исключено, что Азиз дождался своего часа. Даже почти наверняка это так.

– Передай вперед – за нами хвост, три-четыре туловища, – толкнул я в спину Эдика. – Пусть Голд остановится, заодно и пересчитаемся.

Вскоре колонна остановилась, и люди немедленно начали кучковаться, опасливо поглядывая назад. Азиз же, расталкивая всех, подошел ко мне.

– Радость? – сверкнули белые зубы. – Хорошо!

– Да погоди ты, – отмахнулся я от него. – Эй, кто там за нами идет? Выходите уже, давайте не будем в индейцев играть.

В серьезных противников я не верил. Те, кто станет пасти большую группу для ее уничтожения, голяком по лесу бегать не станут. Как минимум в грязи вымажутся для маскировки.

Зашуршали кусты, и перед нами появились три человека. Женщина средних лет, мужчина такого же возраста и мальчуган лет семи.

– Мама, папа, я, – хмыкнул Одессит. – Лесная семья.

– Не судьба, – сказал я Азизу и обратился к опасливо смотрящим на нас людям. – Привет. Вы на самом деле семья?

– Наверное, уже больше да, чем нет, – ответил мужчина. – За эту неделю мы сроднились. Выживание и голод творят чудеса. Хорошо, что мы нашли орехи, а то умерли бы просто – и все.

– А чего в лесу сидите? – удивился кто-то из моих спутников. – До равнины – два шага вприпрыжку.

– Там на опушке живет несколько человек… – сморщился мужчина. – Они… Они далеки от человеческого идеала и уже убили всех наших спутников. Просто так убили, для забавы.

Вот и не верь чутью. Недаром я хотел завалить этих поборников расовой чистоты. Да и завалю при случае. Этот интеллигент давно мог до нас дойти, но не смог, и невесть сколько еще народу эти упыри положили.

– А мальчик действительно маленький? – уточнила Милена. – Или это взрослый?

– Странный вопрос, – неуверенно ответил мужчина. – Сереже семь лет, он маленький. А как еще-то может быть?

– Поверьте, в этом мире бывает по-всякому, – хмыкнул Жора. – Так бывает, что ох!