– Ну вот, – утешил я Милену, которая тихонько плакала. – Вернемся – пойдем его поищем.

На самом деле время будет упущено, это я понимал прекрасно. Пока мы вернемся, он сто раз убредет невесть куда, но говорить об этом вслух не стоит.

– А может, он сам в крепость придет? – предположила успокаивающаяся на глазах Милена. – А?

– Не приведи господь, – сказала ей Настя. – Хуже не придумаешь, коли такое случится.

– Ты дура? – Слезы на щеках Милены высохли как по волшебству. – Ты что такое говоришь?

– По сути, все верно она говорит, – вздохнул я. – Если Одессит пожалует в крепость, там может начаться если не паника, то серьезные волнения. Люди склонны к преувеличениям, и появление одного человека из нашего отряда может привести к появлению слухов о том, что мы погибли все.

– Да так и будет, – подал голос Эдик. – Останься я в лагере, то так бы и решил.

– А Одессит ничего объяснить не сможет, потому что память у него стерлась в момент гибели, – продолжил я. – Так что лучше пусть он бродит там, где родился, а по возвращении мы в тот же день отправим туда поисковиков. Мы своих не бросаем.

Последняя фраза была произнесена не только для саморекламы. Я и впрямь не собирался бросать тех, кого считал своими, и действительно собирался направить поисковиков на место возрождения павшего бойца. Это был хороший парень, хоть и разгильдяй, и терять его я совершенно не хотел, поэтому, несмотря на призрачность удачного завершения дела, отработать такой вариант было нужно. При условии, конечно, что мы сами вернемся домой.

Отряд, к моему удовольствию, без напоминаний построился цепочкой, потихоньку люди начали понимать, что это – суровая необходимость. Да и вообще, героическая гибель Одессита не была уж такой напрасной. Все поняли, наконец, что спокойное бытие в девственно пустом мире кончилось, что смерть теперь все время будет бродить где-то рядом.

Интересно, что это за нечисть болотная? Ничего подобного на погибшей Земле я не видел, даже в фильмах ужасов. Сильные, опасные, жуткие на вид, прямо какие-то порождения ночных кошмаров, да и только. Хорошо хоть, что смертные, а то совсем была бы беда.

И еще – тела их, в отличие от нас, грешных, не истаяли, и если исходить из того, что это виртуальность, то их, наверное, следовало бы осмотреть на предмет разных полезностей. Не додумался я до такой простой вещи, обидно. Но возвращаться, чтобы проверить эту теорию, не стану, я себе не враг.

Кстати, прикольно окажется, если это и были шушпанчики. С ходу семь печенок можно было набрать. Хотя там вроде как свежая была нужна, в рецепте?

Да, вот еще! Мне же уровень перепал, а может, и не один. Ну-ка, сколько тут отсыпают в карман за этих красавцев?

Я даже присвистнул. Однако! За одного болотного выродка мне накинули два уровня. Игра стоит свеч. На них можно смело водить народ с целью развития, особенно если разжиться автоматическим оружием. Точнее, даже не так. Если разживемся автоматическим оружием и боеприпасами, непременно будем водить молодняк группы на это болото с целью отработки тактических навыков и поднятия уровня. С этого ракурса мерзкая трясина мне показалась не такой уж и паскудной. Это же тир и полигон одновременно. Плюс ориентирование в лесу и прочие тренинги навыков выживания на местности. В этом есть рациональное зерно, да не одно.

Ладно, это все я еще обдумаю, сейчас есть более насущные проблемы. Например, насколько мы сбились с пути? И сбились ли вообще?

Я ускорил шаг и вскоре догнал Голда, невозмутимо шагавшего впереди.

– Сдается мне, что мы сильно отклонились от маршрута, – предположил я.

– Верно сдается, – подтвердил Голд. – Вправо забрали, и преизрядно. По моим прикидкам, мы через час-полтора к реке выйдем.

– Согласен. – Карту я помнил хорошо, а потому даже не усомнился в правоте своего советника.

– Так на кой нам тогда этот час в сторону топать? – поинтересовалась Настя, тихонько подошедшая к нам. – Надо ж поворачивать в нужном направлении.

– Надо не перебивать старших товарищей, когда они беседуют, и не покидать строй без особой на то нужды, – назидательно сообщил ей Голд.

– Я его зам и подчиняюсь только ему, – ткнула в меня пальцем Настя, ее глаза зло блеснули. – Твое мнение может быть выслушано, но оставлено без внимания.

– Мм, какая ты, оказывается, злюка, – усмехнулся Голд. – Буду иметь это в виду.

– Насть, все просто, – решил я не усугублять конфликт. У девушки в крови бродил адреналин, требующий выхода, и советник являлся подходящей для этого кандидатурой. Я уже заметил, что факт моего сближения с ним не вызвал радости у заместителей, но если Ювелир, который был постарше и поопытней, это скрывал, то юная и непосредственная Настя подобными мелочами даже не заморачивалась. – Река – это вода, а пить хочется всем. Река – это рыба, нормальная, а не соленая. И наконец, река – это твердый ориентир, хотя я и не понимаю, как Голд собирается по воде определять, где нам снова в лес сворачивать.

– А я и не знаю, где точно сворачивать, – внезапно сказал Голд. – Теперь только приблизительно, не обессудьте, возможно, придется маленько порыскать по лесу.

– Главное, чтобы маленько, – немного язвительно сообщила Настя, отходя от нас.

– Слушай, ты уровень взял? – спросил я у Голда, который все еще лыбился, глядя на удаляющуюся девушку.

– Четыре, – ответил он. – Неплохо так, да?

Как выяснилось, все, кто участвовал в потасовке, получили уровни – кто два, кто три, а Азиз – целых пять. После этого я задумался: набрасывают ли очки за то, что ты завалил монстра, или и за участие в его убийстве тоже чего-то да полагается? Или только за последний удар, тот, который противника в небытие отправляет?

Голд оказался прав – через час за деревьями золотистыми бликами на воде сверкнула река.

Она была куда уже, чем наша, тот берег был свободно различим, и там стоял стеной такой же лес, как и здесь. Плескала ленивая волна, над водой летали стрекозы – благодать, да и только.

– Вода, – все тот же жадный до влаги мужчина подбежал к реке и опустил в нее лицо. Ну ничему людей жизнь не учит, ужас какой-то. Остальные устало, с оханьем попадали на теплый песок.

– А если там пираньи? – невинно поинтересовался я у водохлеба. – Сейчас как начнут твое лицо обгладывать…

– Тьфу ты! – Мужчина вскочил, вытирая физиономию. – Что за шутки?

– Какие шутки? – хмыкнул Голд. – Тебя болото не убедило в том, что они кончились? Теперь никто не знает, что где случиться может.

– Так а как же жить? – Этот вопрос, похоже, был на языке у всех, но озвучил его кто-то один.

– Осмотрительно. – Я плюхнулся рядом со всеми. Забавно – здесь берег песчаный, а с той стороны реки – земляной. – Благоразумно, осмотрительно и подчиняясь приказам тех, кто взял на себя заботу о вашей безопасности, просто потому, что они знают, как поступать правильно в тех или иных ситуациях, и несут за вас ответственность. Вот как-то так.