Взлет! В-52Н резко набрал высоту и занял свой коридор. Всё, как всегда, прошло штатно. До точки вскрытия конверта оставалось еще четыре часа лета. На севере Канады их должен был ждать дозаправщик. Там им предстояло принять на борт несколько десятков тонн топлива. Операция дозаправки была достаточно сложной и требовала особенно аккуратной работы двух экипажей. Но пока можно было расслабиться. Билл Билки включил автопилот и поднялся со своего кресла выпить кофе. Второй пилот Джоп Отрыгайло остался сидеть в кресле.

Бил налил себе кофе и вернулся на место.

– Джоп, рассказать тебе анекдот?

– Давай, кэп!

– У одной дамы родилось два сына – один стал пилотом, а другой – ассенизатором. Потом они поменялись местами. Пилот начал управлять трактором на свалке, а ассенизатор пошел в пилоты. Вот так и был основан легендарный авиационный полк F-14 Tomcat!

– Ха-ха, босс! Ну, ты даешь! У меня тоже есть анекдот! У одного уважаемого господина родились две дочки – одну назвали Пусси, другую Пусси-Бейби. Потом они выросли, и одна стала представителем США в ООН, а другая – Государственным секретарем. Вот с тех пор у нас так плохо с дипломатией!

– Отлично, отлично, Джоп! Эй, Дон-Онан, у тебя есть анекдот?

– Да, босс! Слушай, Отрыгайло, не гони на нашу дипломатию! И как только тебя взяли в пилоты? Джон Эдгар Гувер тебя давно бы в каталажку упек!

– Да ладно тебе, Дон-Онан, у нас свободная страна, и каждый может говорить все, что хочет! Давай лучше анекдот!

– Капитан поспорил с майором, у кого длиннее ноготь на мизинце правой ноги. Они сняли комбинезоны и поняли, что у них нет правых ног. Оказалось, они забыли, что оба служат в первом национальном полку безногих террористов-диверсантов!

– Дон-Онан, а кто тебя учил таким анекдотам? C твоим чувством юмора только у Иванов метрдотелем работать!

– Ха-ха, Железна, давай твой анекдот!

– В Канзасе жил Джек, а в Арканзасе – Джеб. Они родились в один день, один стал ковбоем, а другой – юристом. Потом они встретились на вечеринке в Лас-Вегасе и понравились друг другу. Ковбой сказал: «Хороший ты парень, Джеб. Жалко только, что юрист!» А Джеб сказал: «Ты мне нравишься, Джек. Жалко только, что сильно воняешь навозом!» Так и не встретились два одиночества! Но это еще не конец, а только начало! Как-то раз они опять встретились на вечеринке в Лас-Вегасе. И опять понравились друг другу. Ковбой и говорит: «Ну как, Джеб, ты все еще юрист?». А Джеб отвечает: «Да, я юрист, но не это главное! Давай организуем с тобой общее дело! Ты будешь пасти лошадей и коров, а я вести документацию!» Ковбой подумал и отвечает: «Почему нет! Давай! Только обещай мне деньги не воровать!» Юрист с радостью согласился. Организовали они дело, проходит год, проходит два. Встречаются они опять. Юрист и говорит: «Слушай, ковбой! Почему так получается. Я – директор, бухгалтер, коммерческий директор и финансовый. Я заключаю контракты, веду сделки, оформляю документы, заполняю налоговые декларации. Все бразды правления в моих руках, и, кроме того, я владею пятьюдесятью процентами акций нашего предприятия. Но почему у меня всегда нет денег, а у тебя их всегда море, притом, что ты только пасешь лошадей и коров и в финансы не лезешь?» А ковбой ему и отвечает: «Глупый ты, юрист! У тебя какая фамилия? Клиптон? А у меня – Циммерман!»

– Ха-ха, Железна, молодец! А я думал, ты опять начнешь нам втирать свою тягомотину про любовь и верность – как ты любишь! Ну что – последний анекдот за тобой, Дрын!

– Сейчас, кэп, дай подумать. А почему я всегда рассказываю анекдоты последней?

– Потому что ты самая младшая по званию! Вот станешь четырехзвездным генералом, вообще не будешь анекдоты рассказывать, а только слушать! Давай, не тяни резину!

– В общем, дело было так. Один раз пьяный бизон наткнулся на такого же пьяного индейца! Бизон с перепуга решил бежать, да только видит, что индеец совсем лыка не вяжет. Тогда бизон осмелел, подошел к индейцу, трется о него, мычит и ласково так заглядывает ему в глаза. Индеец обнял его и говорит: «Одна ты меня понимаешь, моя любимая скво! Сейчас пойдем в вигвам улучшать породу!» Ну, как вам?

– Да, Дрын! Ты, как всегда, в своем репертуаре – ты нам уже все уши прожужжала про то, как твои предки воевали с индейцами. Смени пластинку, а то повышения тебе не видать, как своих ушей!

– Так, прекращаем разговоры! Через минуту у нас плановый радиообмен с базой!

– База, это «Мустанг семнадцать»! «Мустанг семнадцать» вызывает базу!

– База слушает!

– Докладываю, следуем по маршруту согласно полетному заданию. Все системы в норме. Предполагаемое время встречи с «Резвой кобылой» через три часа тридцать минут.

– Вас понял, «Мустанг семнадцать»! Следующий сеанс связи – через час. Удачной охоты!

Билл Билки отключил связь. За фонарем кабины плыло бескрайнее море облаков. Где-то внизу люди радовались и печалились, горевали и веселились, пели песни и смотрели телевизор. Внизу была своя земная жизнь, а здесь – на высоте десять километров – своя, небесная. И эта жизнь была ему более по душе. Внизу он был таким же, как все. И невысокого звания. И постоянно отдавал честь то одному начальнику, то другому, писал рапорты, отчеты и покупал еду в супермаркете. Так же, как и все. А здесь он был бог – у него в бомболюке сейчас находилось в достатке крылатых ракет, чтобы до основания разрушить несколько городов Иванов или китайских – принадлежащих второпях пожирающим рис коммунистам. И он чувствовал в себе необычайную силу, способную изменить картину мира снаружи! Он медленно закрыл в глаза и погрузился в созерцательное молчание. Постепенно смолкли оживленные переговоры Железны и Дрын, которые обсуждали свои последние любовные похождения. Никто из экипажа не спал, просто постепенно они все научились тишине и давали возможность другим тоже побыть с самим собой.

Неторопливо проходили минутки. Автопилот, словно человек, наделенный разумом, вел бомбардировщик к цели. Через час наступил очередной сеанс связи, на котором Билл опять доложил, что все в порядке, а потом – еще через один час – опять, и потом – еще раз.

Они выходили к точке встречи с дозаправщиком, или – как его называли – «Резвой кобылой».

Билл взял управление на себя. Автопилот автоматически отключился.

– Давай, Джоп, работаем!

– Слушаюсь, кэп!

– «Резвая кобыла», «Резвая кобыла»! Это «Мустанг семнадцать»! Вижу вас на радаре! Иду к точке встречи!

– Слышу вас, «Мустанг семнадцать»! Рад встрече! Через двадцать минут мы вольем в вашу малютку побольше сладкой жидкости!

Они начали маневрировать. Дозаправка в воздухе всегда считалась верхом пилотажа, особенно когда управляешь многотонной стратегической махиной. И вот наконец-то шланг для перекачки топлива с утробным чваканьем прилепился к выдвинутой штанге топливоприемника. Горючее под напором в десять атмосфер устремилось в баки B-52. Через несколько минут порядком облегченная «Резвая кобыла» отвалила в сторону, и Билл Билки в очередной раз связался с базой. Доложил, что дозаправка прошла успешно, и уже приготовился отключиться, как услышал голос начальника базы – «Старика».