– Именно так, штурман, но мы умрем, как герои! Кто готов умереть, как герой во славу США?

– Я готов!

– И я!

– И я!

– И я!

– Вот и отлично! Но, ребята, это еще не конец. Иваны не знают, что у нас для них припасено! Вот они удивятся!

Билл Билки снова откинулся на кресле. На перехват его бомбардировщика шли восемь МИГ-31, которые могли сбить его самолет уже с дальности четыреста километров, а потом спокойно вернуться на базу, дозаправившись в воздухе от двух «Брюхатых» – топливозаправщиков ИЛ-78.

В любой другой ситуации Билл бы запаниковал. Но только не сегодня. На его самолете недавно было установлено специальное оборудование, которое обеспечивало бомбардировщику практическую неуязвимость. Американские ученые и конструкторы не зря ели свой хлеб и в поте лице развивали технологию Stealth.

– Куда там этим русским Иванам до нас! – подумал Билл и широко улыбнулся. – Боевая работа! До запуска «медвежат» – один глоточек виски!

Экипаж, до этого находившийся в профессиональном летаргическом сне, мгновенно пришел в движение. Посыпались доклады о состоянии всех систем, включился обратный отсчет до запуска крылатых ракет с ядерной боевой частью. Ракеты должны были превратить базу атомных подводных лодок русских в Североморске в радиоактивное пепелище, на котором еще сотни лет не будет расти даже мох-ягель.

– Ну что, кэп, покусаем мандарин зубками? – весело спросил Джоп Отрыгайло. – Еще восемь минут, и назад!

– Это точно! Скоро будем дома!

Вдруг экран главного информационного модуля засветился, и по дисплею побежала яркая надпись: «Внимание, ракетная атака! Внимание, ракетная атака!» Одновременно по кабине поплыл звуковой сигнал высшей степени опасности.

– Иваны по нам стреляют! – давясь смехом, прыснул Джоп! – Пришло время их удивить!

Билл следил, как четыре ракеты дальнего воздушного перехвата русских приближаются с невероятной скоростью. Казалось, они летели совершенно в безвоздушном пространстве и не испытывали никакого сопротивления. Он почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок страха. Странное беспокойство росло внутри. Он не сомневался в возможностях американской техники, но нелепая мысль о том, что он что-то забыл сделать, не покидала его. Таймер отсчитывал время до запуска «медвежат». Оставалось четыре минуты. Ракеты Иванов будут раньше, но он был уверен, что они пролетят мимо.

Он судорожно оглянулся вокруг. – Нужно еще успеть сделать самое важное! Нужно обязательно это сделать! Вот только что?

Он ткнул в плечо Отрыгайло. – Джоп, мы все сделали так, как нужно?

– Что ты имеешь в виду, кэп? Я точно все сделал, что от меня зависит. Смотри, а вот и гостинцы!

Навстречу неслись четыре ярко светящихся от температурного нагрева из-за огромной скорости в атмосфере громадные ракеты.

– Сейчас они пройдут мимо! – успел подумать Билл, как вдруг ракеты разом взорвались. Самолет накрыло четырьмя чудовищными по силе взрывами. Мелкие поражающие металлические шарики совместно с взрывной волной в мгновение ока превратили красавец-бомбардировщик B-52H, гордость конструкторской и технологической мысли Соединенных Штатов Америки, в железный винегрет, где не могло быть места человеческой жизни. Последнее, что увидел Билл, была кроваво-красная надпись на главном информационном экране: «MISSION FAILURE! MISSION FAILURE!» И наступила темнота.

В комнате было тихо. Билл Билки Младший – просто младший, не восьмой – пришел в себя. В комнате шелестел кондиционер, экран монитора перед Биллом светился молочной белизной. На экране то исчезала, то появлялась надпись: «TRY AGAIN? PRESS Y OR N»

Билл снял с себя голографический шлем и расстегнул молнию имитационного игрового костюма. Рассеянно посмотрел на коробку с игрой. На ней было крупным буквами написано:

THE BEST OF THE BEST

Special Limited Edition.

Specially for the countries of the former U.S.A.

MADE IN RUSSIA

Он встал с игрового кресла, снял костюм и пошел в ванную принять вихревой душ. Руки дрожали, мышцы ног ходили ходуном. Пережить виртуальную смерть всегда было делом совсем нелегким, если не сказать более – особенно, когда пошли эти новые игрушки с абсолютным погружением в реальность.

«Теперь все придется начинать сначала! – грустно подумал Билл. – Столько времени потрачено зря! И все впустую. Одно радует – познакомлюсь с новыми людьми, увижу новые места! Миссия-то уже не повторится!»

Особенностью всех новых игрушек был передовой интерфейс и программное обеспечение, в котором каждый раз при запуске игры с начала все игровые элементы, включая людей, пейзажи, да и сами миссии, генерировались по-новому.

Билл с тоской вспомнил своего штурмана Дон-Онан Донована, второго пилота Джопа Отрыгайло, оператора РЛС Аркадию Железну и оператора РЭБ Матильду Дрын. – Как жаль, что я больше не увижу их никогда! Что же я сделал неправильно?

И вдруг, как озарение, пронеслась мысль: «Ты забыл включить кнопку активации поля абсолютной невидимости!» От неожиданности Билл сел. Голова сильно кружилась: «Я и только я виноват в смерти моих товарищей! Простите меня, если сможете!»

Постепенно головокружение прошло. Он встал на ватные ноги. На глаза навернулись слезы. Он посмотрел на часы – нужно двигать на работу, торговать раритетной кухонной посудой, изготовленной еще во времена канувших в лету Соединенных Штатов Америки.

Билл Билки – житель независимой Миссисипи – вышел во двор, зевнул и пошел выгонять свой маленький электромобильчик, произведенный в России специально для пятидесяти одной независимой страны, некогда бывших штатами великой державы.

Мысли все еще путались. Но среди них была одна особенная. Яркая и полная жизни: «Если мы были такими могучими, почему в итоге Иваны нас завоевали? Что же произошло?» Ответа, как всегда, не нашлось.

Вдали виднелась полоска гор, ярко освещенных восходящим солнцем. Пейзаж настолько очаровывал, что окружающую красоту хотелось осторожно вылить в маленький стаканчик и, наслаждаясь каждой каплей, медленно выпить через соломинку. А жизнь, между тем, спокойно и неторопливо шла своим чередом.

– Здравствуйте, здравствуйте, мальчики и девочки! Сегодня – самый лучший день в вашей жизни. Сегодня вы первый раз пошли в первый класс. Учиться – это очень-очень интересно. Учиться – это полезно. Учиться – это выгодно. Учиться – это так клево. И, в конце концов, учиться – это так смешно. Вот сейчас в вашей жизни начнется ваш первый настоящий урок. Он будет называться: «Урок русского языка», и на нем мы начнем изучать буквы русского алфавита. Вы уже все знаете, что у нас школа непростая и поэтому каждый из вас должен был уже выучить все буквы на подготовительных курсах. Интересно будет проверить, выучили вы их или нет. Давай начнем с тебя. Тебя как зовут?