– Даже так?

– Именно так.

– Уж не сам ли Эрсиан к нам пожаловал? – после недолгого молчания поинтересовался Император.

– Ничуть не удивлюсь, – невозмутимо отозвался Лорд, возвращаясь на место с новой чашкой, полной кофе.

– И все равно ты, на мой взгляд, слишком спокоен на этот счет… а вдруг он нам все планы порушит?

– Он? – задумчиво повторил Лорд, звучно отхлебнув из кружки. – Да нет, вряд ли.

– Уверен?

– Сам подумай: если бы он хотел нам навредить, он мог бы сделать это уже тысячу раз, но пока он занят совершенно противоположным. Результаты по всем направлениям превышают наши ожидания процентов на двадцать, а на двух так и вовсе зашкаливают за пятьдесят. Кроме всего прочего, он даже не пытается маскироваться.

– Тогда почему ты не заметил его раньше?

– Я ведь уже говорил: меня предупреждали, чтобы я его не трогал, да я и сам откладывал все связанные с ним странности. Все думал заняться им, когда совсем уж тошно станет от повседневной рутины.

– Откладывал? Ты так когда-нибудь дооткладываешь, потом не расхлебаем. Я бы еще мог понять, не касайся это измененных групп, но ведь сложись все по-другому – могло ведь случиться и нечто непоправимое. Согласен?

– Конечно, но элемент неожиданности всегда приятен.

– Скорей бы понедельник…

– Да расслабься.

– Я смотрю, сегодня это твоя любимая фраза, да?

– Не исключено.

В этот момент и Дикс, и Император почувствовали странные энергетические всплески со стороны двери. Недоуменно посмотрев в ее сторону, они, переглянувшись, поднялись на ноги.

– Слушай, не напомнишь, когда нас пытались убить в последний раз? – поинтересовался Император.

– Не учитывая того липового покушения, которое ты заставил меня расследовать?

– Да, да, не учитывая! – несколько раздраженно отозвался мужчина, закатывая глаза к потолку, но делая это так, чтобы Лорд не увидел.

– И нечего тут глаза закатывать! – раздалось злобное рычание чуть в стороне… ну столь продолжительная дружба имеет и свои отрицательные стороны.

– Забыли… так сколько?

– Сто двадцать три года…

– Это с тем идиотом? – нахмурился Император.

– По мне, так было довольно весело.

– Этот захардов ублюдок сломал мою любимую чашку!

– Это была всего лишь старая чашка, а ты сломал ему шею… по-моему, вы квиты.

– Ладно, забыли… кто открывает?

– Я должен защищать своего Императора!

– Знаешь, признаюсь честно, мне всегда становится жутко, когда ты произносишь эти слова. В твоем исполнении они звучат подобно смертному приговору, причем ты же и выступишь палачом.

– Спасибо, от тебя редко можно услышать что-нибудь по-настоящему приятное.

– Скорей бы понедельник…

– Я открываю.

За дверью, к вящему сожалению как Императора, так и Лорда, не оказалось ни одного даже самого завалящего убийцы, зато присутствовало целое море солдат из охраны Дворцовой Гряды.

– Столько народу, – вздохнул Дикс, прислонившись плечом к дверному косяку, – может, потом оправдаемся, будто приняли их за бунтовщиков?

– Думаешь, поверят? – складывая руки на груди, поинтересовался Император.

– А куда им деваться?

– Ваше Величество, с вами все в порядке? – подскочил к говорившим мужчинам один из капитанов, ни в малейшей степени не обративший внимания на сказанные слова.

– А что со мной может случиться? – слегка изогнул бровь Император.

– Тогда впредь прошу быть аккуратнее, – поклонился капитан.

Мысли мужчины давали более чем исчерпывающий ответ, в чем конкретно он просил быть аккуратнее, поэтому вопросов не последовало.

– Давно уже с нами такого не случалось, – почесывая затылок, произнес Император, когда он и Дикс вновь устроились в своих креслах.

Однако, прежде чем Лорд успел ответить, раздался громкий стук в дверь.

– Забыли еще что-то? – вслух высказал свою мысль Дикс, поднимаясь с кресла, в которое едва успел сесть.

– Сейчас идеальное время для покушения, – хмыкнул со своего места Император. – Мы как раз ослабили бдительность.

– Ага, совершенно ослабили, но надеюсь, надеюсь…

Однако опять же за дверью вновь не нашлось никого, кто имел хотя бы одну, пусть и завалящую, но все-таки злую мысль. Вместо этого взгляд Дикса уперся в вихрастую макушку одного из некогда собственноручно отобранных людей.

– О! – даже слегка удивился Лорд, ведь ЭТИ люди редко давали о себе знать и еще реже показывались лично. – Неужели наконец начались проблемы?

– Это уже вам решать, эрл, – слегка поклонился парень, выглядевший как подросток. Невысокий рост, хрупкое телосложение, лицо в веснушках, вздернутый нос и светло-синие глаза. Весьма располагающая внешность и, главное, не вызывающая подозрений. Настолько не вызывающая, что в свое время Диксу пришлось лично заняться вопросом по поводу одного неуловимого убийцы.

– Отчет? – поинтересовался Лорд, принимая тонкую папку из рук парня.

– Это не по поводу программы.

– Вот как? – приподнял брови Дикс. – Интересно, интересно… только папка? Больше ничего? Устно?

– Все на бумаге.

– Тогда свободен.

– Эрл, я буду ожидать ваших распоряжений в обычном месте, – слегка поклонился парень.

Водилась за ним одна особенность: при обращении к Диксу он всегда предпочитал кланяться, нежели отдавать стандартное приветствие, заключающееся в ударе кулаком по груди. Но сейчас Лорда больше заинтересовало словосочетание «ожидать распоряжений». Последние несколько лет вся их команда работала совершенно неподконтрольно, разве что доклады писали регулярно, и до сих пор они обходились безо всяких распоряжений.

Проводив парня взглядом, Дикс оглядел новых стражников, уже успевших занять свой пост, после чего вернулся в комнату, закрыв за собой дверь на замок.

– Что там такое? – полюбопытствовал Император, кивая на папку в руках Лорда. – Что-нибудь интересное?

– А вот сейчас и узнаем…

Усевшись в кресло, Дикс раскрыл папку и взял в руки первый лист, затем второй, третий, четвертый… К тому моменту, когда Лорд закрыл папку, он едва удерживался, чтобы не начать насвистывать себе под нос.

– Ну? – забарабанил пальцами Император по восстановленному подлокотнику кресла.

– Не нукай, – хмыкнул Дикс, бросая папку на столик и беря в руки чашку с уже порядком остывшим кофе. – Во-первых, наши Мертвые в очередной раз доказали, что они живее всех живых. Ты только представь: больше трех тысяч пленных! Во-вторых, недаром есть поговорка, что если хочешь что-нибудь спрятать, то лучше всего это положить на самое видное место. И, кажется, шестеренка смогла провернуться.