Отбыв шестимесячное тюремное заключение, Чжоу Эньлай отправляется во Францию с группой своих сверстников в рамках развернувшейся по всему Китаю кампании «на работу и учебу за границу».

Мощный импульс этой кампании дало революционное студенческое движение 4 мая. Лозунг «на работу и учебу за границу» увлекал возможностью приобретения студентами профессиональных навыков и познания революционной практики в европейских странах. И то и другое рассматривалось как реальный вклад в национальное освобождение Китая от пут феодализма и империалистической колонизации.

В течение 1919–1920 годов во Францию практически из всех провинций Китая выехало более 1600 молодых китайцев. И все они покидали родные края с одной мыслью, которую Чжоу Эньлай выразил в своем стихотворении:

Деньги на поездку во Францию собирались по добровольной подписке жителями Тяньцзиня. Франция же была выбрана не случайно. Среди европейских государств она выделялась относительной доступностью высших учебных заведений, политическим либерализмом и, что представлялось немаловажным, дешевизной жизни. Поэтому к приезду туда Чжоу Эньлая она была уже освоена, обжита китайцами. Там действовали патриотические организации китайских студентов, такие, как «Синьминь хой» («Новый народ»), Цзюэу шэ («Общество пробуждения») и ряд других. Молодые интеллигенты из провинции Хунань, Цай Хэсэнь, Ли Фучунь и Цай Чан, сформировали коммунистическую ячейку и, поддерживая знакомство с одним из наиболее активных левых писателей Франции Анри Барбюсом, обсуждали на еженедельных встречах с ним актуальные политические события.

Чжоу Эньлай, однако, решил не задерживаться во Франции и, прожив там всего полтора месяца, перебрался на берега Туманного Альбиона, в страну классического капитализма и революционной марксистской мысли. Ему казалось, что Эдинбургский университет — лучшее место для завершения своего образования, а главное, изучения марксистской теории. Однако пробыв в Англии с начала января до середины февраля 1921 года, он поспешил вернуться во Францию. Причина была самой что ни на есть житейской: жизнь в Англии была ему не по карману, а вступительные экзамены в Эдинбургский университет начинались лишь глубокой осенью. До нее еще нужно было на что-то (а на что?) жить. Да и успех на экзаменах не выглядел гарантированным.

И все же в Англии Чжоу Эньлай «отметился» тем, что послал оттуда в тяньцзиньскую газету «Ишибао» свою первую корреспонденцию. Договоренность о том, что он в качестве внештатного корреспондента будет представлять эту газету в странах Западной Европы, была достигнута еще перед отъездом из Китая.

Первый блин не получился комом. Корреспонденцию, озаглавленную «Послевоенный кризис в Европе» и повествовавшую о политической нестабильности, экономическом хаосе, дороговизне жизни, безработице и, как следствие всего этого, нарастании революционной ситуации, в редакции «Ишибао» приняли на ура и поставили в ближайший же номер. Впоследствии Чжоу Эньлай продолжал активно снабжать газету злободневными материалами о буднях китайской молодежи во Франции, о рабочем движении в различных европейских странах, о политике капиталистического мира в отношении молодой Советской России, о засухе и голоде в России и т. д.

Его возвращение из Англии во Францию совпало с наступлением кризиса, охватившего все основные отрасли французской экономики. Потерявшие работу молодые китайцы включились в забастовочную борьбу французских трудящихся. Эта была первая мощная волна выступлений китайской молодежи, приехавшей работать и учиться в Париж и другие французские города.

В марте 1921 года в Париж прибыл по приглашению Французско-Китайского университета в Лионе преподаватель Пекинского университета Чжан Шэнфу (он же Чжан Суннянь). Он. Фактически же у него было поручение от Ли Дачжао и Чэнь Дусю заняться созданием коммунистических групп среди проживавших во Франции китайцев.

В состав первой созданной им группы вошли пять человек: Чжао Шиянь, Чжоу Эньлай, Лю Циньян, Чэнь Гунпэй и сам Чжан Шэнфу. Группа находилась на нелегальном положении.

В июне 1921 года Чжоу Эньлай принял участие во встрече с представителями различных общественных организаций китайцев, на которой было принято решение выступить с протестом против предоставления Францией займа пекинскому правительству на закупку оружия для подавления национально-освободительной борьбы китайского народа. С этого момента Чжоу Эньлай выдвигается в ряды ведущих руководителей революционного движения китайских эмигрантов во Франции. Он с головой уходит в организационно-пропагандистскую работу, устанавливает и развивает контакты с китайскими общинами в Германии и Бельгии, подготавливает почву для создания молодежной компартии китайцев, проживающих в Европе.

С этой целью он в марте 1922 года временно переселяется в Германию. В Берлине сколачивает германскую коммунистическую ячейку китайцев и совместными усилиями с находившемся во Франции Чжао Шиянем готовит объединительную конференцию представителей всех разбросанных по Европе коммунистических кружков, ячеек и групп для создания единой политической организации. В конце мая эта идея обретает реальные контуры: с представителями различных организаций китайской молодежи во Франции, Германии и Бельгии достигается согласие о формировании единой европейской организации китайской коммунистической молодежи.

В июле 1922 года в Булонском лесу близ Парижа нелегально проходит учредительная конференция, в которой приняли участие 18 делегатов. В книге Мао Мао «Мой отец Дэн Сяопин» это событие описывается следующим образом: «Они арендовали 18 стульев у старой француженки, хозяйки летнего кафе, и расставили их на траве. Председательствовал Чжао Шиянь, он же вместе с Чжоу Эньлаем доложил о ходе подготовки к съезду и об уставе организации. После обсуждения было решено назвать организацию «Компартия проживающих в Европе молодых китайцев». Съезд избрал Чжао Шияня, Чжоу Эньлая и Ли Вэйханя членами Центрального исполкома. Секретарем был избран Чжао Шиянь, ответственным за пропаганду — Чжоу Эньлай, за оргработу — Ли Вэйхань. Исполком помещался в небольшом отеле близ площади Италии в Париже».

«Компартия молодых китайцев», свидетельствует Мао Мао, быстро росла: сначала в ней состояло чуть больше 30 человек, спустя полгода — 72, а в 1924 году число членов превысило 200. Она сплотила вокруг себя большую группу работающих и учащихся во Франции и других европейских странах молодых людей… Секретарь Исполкома Чжао Шиянь был одновременно секретарем французской секции. Он и Чжоу Эньлай обладали большими организаторскими способностями и высокими моральными качествами, пользовались уважением и любовью товарищей. Цай Чан выразила это в образной форме: «Шиянь и Эньлай — это ум с головы до пят».