Моё лицо защекотала тёплая струйка. Стоящий рядом Виталик тоже негромко всхлипывал. Влада я потеряла из виду, он спустился в зал и смешался с толпой. Через несколько минут из динамиков раздался его голос, приглашающий всех гостей и виновников торжества проследовать в банкетный зал.

Мы с Виталиком первыми ответили на призыв, поскольку стояли у самого выхода. Вслед за нами в банкетный зал медленно перетекла и вся остальная толпа.

Помещение было огромным – с резными потолками, монументальными колоннами, хрустальными люстрами – и предназначалось исключительно для торжеств, которые здесь частенько и проводились. Поводы были весьма однообразными – какое-либо глобальное открытие или изобретение очередной вакцины от неизлечимой болезни. Сегодняшнее же мероприятие по размаху и количеству высокопоставленных гостей превосходило все предыдущие.

По периметру зала буквой «п» стоял большой фуршетный стол. Те же самые официантки, которые несколько минут назад подносили базистам шприцы, встречали гостей с теми же самыми подносами, но теперь на них красовались бокалы с дорогим шампанским или изысканные закуски.

Подхватив один из бокалов, я пристроилась у большой колонны, так чтоб никому не мешать, и принялась ждать, когда плотное кольцо людей, окруживших Влада, наконец рассосётся. Сейчас прорываться к нему было бесполезно.

Удивительно, каким праздником для всех присутствующих обернулось столь рискованное по своей сути мероприятие. Особенно меня поражали восторженные лица абсолютно всех базистов. Эти люди явно не думали об украденных годах их жизни. Они ликовали, словно победители, наслаждались общением с друзьями и близкими и упивались обретённой наконец полной свободой. В этот момент я на секунду представила, что Жан и Жанна тоже могли оказаться среди этих довольных жизнью людей. И не только могли – они должны были быть здесь. Впервые за вечер сердце моё неприятно сжалось. Перед глазами стояли постаревшая несчастная Жанна и одурманенный большим количеством алкоголя Жан. Но я поспешила поскорее откинуть неприятные картинки прошлого и сосредоточиться на сегодняшнем торжественном вечере.

Моё внимание привлекли огромные плазменные экраны, развешанные по всему залу. Сначала на них мелькали счастливые лица базистов. Очевидно, данные фотографии были сделаны ещё до Затмения. Следом начали появляться более поздние снимки – «базисты за работой» как в подземных лабораториях базы, так и в стенах Центра. Затем на экранах замелькали фотографии и видеозаписи, иллюстрирующие главные достижения Центра, – множество улыбающихся людей, жизни которых были спасены, и различные хитрые изобретения не совсем понятного для меня назначения.

Между тем и моя персона привлекла многих гостей. Они подходили выразить хвалу и благодарность моему мужу, отмечая и мою немалую причастность к большому делу. Я лишь вежливо улыбалась и кивала. Вскоре и обалдевшие от нахлынувших эмоций базисты обратили на меня внимание, принялись обнимать, целовать и осыпать комплиментами. На лицах многих читалось недоумение: все помнили о моём умопомрачительном романе с Жаном и с трудом сопоставляли это с тем фактом, что теперь я жена Жданова и мать его детей. Но лишь самые любопытные и раскованные осмеливались задать мне наводящие вопросы. Я, улыбаясь, отвечала, что это долгая история. А про себя думала о том, что ещё вчера – да что уж там, ещё сегодня утром! – подобные упоминания ранили бы меня до глубины души. А сейчас мне было легко и весело. Впервые за долгое время не нужно было притворяться, натягивая на лицо улыбку.

Так, за непринуждённой беседой я не заметила, как со спины ко мне приблизился Жданов. Только восхищённый взгляд собеседницы, устремлённый поверх моей головы, заставил меня обернуться. Широкая ладонь Влада опустилась мне на талию.

– Милая, я украду тебя на минутку?

– Я не ожидала, что ты так скоро освободишься, – с радостным волнением в голосе ответила я.

– Ты же знаешь, для тебя я всегда свободен, – улыбнулся он.

Я ответила на его улыбку, но, видимо, перестаралась, так как меня просто распирало от эмоций, когда он стоял рядом.

– Что с тобой, дорогая?

Я заметила, что изо всех сил вцепилась в рукав его пиджака, а моя улыбка расплылась до самых ушей при взгляде на него. Он и не догадывался, что только лишь сегодня я искренне, от всей души захотела быть с ним. Захотела так неистово, что готова была сейчас же покинуть это людное место, чтобы очутиться с ним наедине. А сколько хотелось сказать! Хотелось кричать о том, как он был прав, во всём прав. Но любое неосторожное слово сейчас могло всё испортить, и я, сделав глубокий вдох, спокойно ответила.

– Ничего. Просто хотела спросить тебя. Скажи мне, теперь, когда у нас всё есть, к чему нам ещё стремиться? Я просто так счастлива, что не представляю, что может сделать нас ещё счастливее.

– А я вот прекрасно представляю, – рассмеялся Влад.

– И что же? – с неподдельным интересом спросила я.

– Появление на свет ещё одной маленькой девочки, как две капли воды похожей на тебя. – Влад притянул меня к себе и прижался губами к моему виску.

Я улыбнулась, отметив про себя, что была бы искренне рада выполнить это пожелание своего супруга.

– Сегодня такой волшебный вечер. Самый волшебный в моей жизни, – не унималась я. – Всё так удачно складывается. Даже не верится.

– Да, милая. Но на сегодня чудеса ещё не закончены. Пойдём со мной. Я хочу познакомить тебя с одним человеком.

Моя ладонь утонула в широкой руке Влада, и он повёл меня в другой конец зала. Мы остановились напротив высокого, крепкого седовласого мужчины, который широко улыбался нам обоим. Больше всего меня поразил его рост. Редко я встречала мужчин выше Жданова, но этот старик превосходил его почти на полголовы.

– Познакомься, Маргарита, – торжественно объявил Влад, – это мой отец, Сергей Владиславович Жданов. По совместительству Основатель нашей базы.

В этот момент я потеряла дар речи и глупо уставилась на Влада, но, вовремя спохватившись, улыбнулась и протянула мужчине свою ладонь для приветствия, так и не сумев выдавить из себя ни слова.

– Мне очень приятно познакомиться с вами, милочка, – низким приятным голосом заговорил старик. – Влад очень много о вас рассказывал, и должен признаться, что я не мог дождаться этой встречи. – И в его глазах мелькнул тот самый смешливый огонёк, который я так привыкла видеть в глазах своего супруга.

Оглядывая с ног до головы этого подтянутого, здорового и бодрого мужчину, которому, по моим подсчётам, стукнуло уже сто пять лет, я в очередной раз убедилась, что всё в моей жизни происходило закономерно, что всё не зря. И я не сомневалась, что произойдёт ещё немало вещей, которые послужат этому неплохим подтверждением.