– С ума сошел! Зачем это мне?..

– Да есть зачем... Когда у вас стрелка, а?.. Свидание, спрашиваю, когда?

– Э-э... Да хоть завтра... Я позвоню, приеду...

– Что вы там с ним пьете – вино, коньяк?

– Ничего. Я же за рулем...

– Что, на сухую раздвигаешься?.. Любовь-морковь, да?.. Будет ему морковь по самые... Короче, вина с собой возьмешь. А я тебе волшебный порошок дам. Угадай, что с ним сделать надо будет?.. Угадала?

– Да.

– Ну и чудненько... Если он скопытится, будешь жить. Если нет, сливай воду – буду убивать тебя больно и долго. Вопросы?

Вопросов у Юли было более чем достаточно. Но главным из них была дилемма – быть или не быть. Она очень хотела жить...

Юля позвонила в половине первого пополудни.

– Мы бы могли сегодня встретиться, – сказала она.

– Жду с нетерпением...

А еще через час дал знать о себе Нестарьев.

– Надо встретиться. Завтра, в три, на четвертом...

Это была кодированная фраза. «Завтра» – это сегодня, «в три» – это в три часа, «на четвертом» – это номер условленного места встречи, перечень которых известен был только им.

Ровно в назначенное время Радик подъехал к летнему кафе в знакомом парке. Кафе летнее, а пора осенняя, парк обезлюдел, столики под навесом пустуют. Ветер и тучи по небу гоняет, и листву по пятачку перед пустующей кафешкой кружит. Тоска серо-желто-красная...

Нестарьев чуть задержался. Лобовое стекло плотно окропили мелкие капельки дождя, когда появилась его машина. Радик поднял ворот куртки, вышел из своего «Ауди» – из пластиково-кожаного комфорта в промозглую хмарь. Нестарьев тоже выбрался из машины, но не стал отходить от нее – махнул рукой, приглашая Радика к себе.

У него тоже была иномарка, но гораздо более старая и неуютная. И все же здесь было лучше, чем под усиливающимся дождем.

– Извини, что задержался, – с искренним раскаянием произнес Нестарьев. – В пробку попал...

– Я и дольше ждал, – усмехнулся Артем.

Без малого неделю провел он в засаде, подкарауливая очередную жертву... По словам куратора, это был крупный уголовный авторитет, но Радику так не показалось. Глянув на жертву, он решил, что это крупный предприниматель без агрессивно-криминального прошлого. Скорее всего, он не платил налоги, возможно, разорял страну в рядах алчных «прихватизаров», заказывал неугодных ему людей. Но не был он ни вором, ни бандитом. Однако все свои сомнения Радик оставил при себе. И точным снайперским выстрелом с трехсот пятидесяти метров поставил точку в его карьере...

Прошло восемь дней после того, и вот Нестарьев дал о себе знать. Цена вопроса – двадцать пять тысяч долларов. Сейчас Радик получит деньги и опять растворится в каменных теснинах мегаполиса. Через какое-то время куратор снова выдернет его к себе, но до этого он успеет как следует отдохнуть... Только вот Юлей насытиться он точно не успеет. Это вообще невозможно. Чем больше «ешь» ее, тем больше хочется...

– Отлично с заданием справился, – похвалил его Нестарьев. – Точно в яблочко, и никаких следов... А кого исполнил, знаешь?

Радик быстро, без суеты пересчитал полученные деньги, спрятал их в карман куртки.

– Мне все равно.

– А если это важный правительственный чиновник?

– Ну и что? Разве важный правительственный чиновник не может быть преступником?

– Мне нравится твой ответ. И шефу он тоже понравится... Да, хотел тебе сказать, шеф тебя видеть хочет.

– Зачем ему это? – нахмурился Радик.

И невольно бросил взгляд на часы. Нестарьев это заметил.

– Спешишь куда-то?

– Да нет, – смутился он.

– Да ты не переживай, это много времени не займет. Он тебя в загородной резиденции ждать будет, нам уже через час... – куратор тоже глянул на часы. – Через час двадцать две минуты ждать будет. Мы как раз успеваем... Я тебя потом сюда отвезу...

Радику показалось, что Нестарьев не просто приглашает его к шефу, а заманивает к нему на огонек... Что-то здесь не так...

А еще ему не понравилось импульсное ощущение тревоги, которое обеспокоило его третьего дня, когда выходил из своего дома. Как будто кто-то следил за ним...

– Да если и не отвезешь, все равно ехать надо, если шеф ждет...

– Поехали.

Нестарьев неспешно завел двигатель.

Радик отогнал свою машину на платную стоянку: в малолюдном парке ее банально могли угнать или разобрать на запчасти. Пересел к Нестарьеву, вместе с ним выехал на Кольцевую автостраду, оттуда свернули на Щелковское шоссе. И чем дальше они уходили в глубь области, тем чаще Нестарьев бросал все более хмурые взгляды в зеркало заднего вида.

– Что-то не то? – спросил Радик.

– Да «девятка» какая-то синяя за нами идет. То исчезнет, то снова появится...

– «Хвост»?

– Да не должно быть... Сейчас на проселок выйдем, там видно будет...

На проселочной дороге машин почти не было, и синяя «девятка» бросалась в глаза. Хоть и шла она на приличном от них расстоянии, ясно было, что это «хвост»...

– Вроде бы не глупо нас ведут, – сказал Нестарьев. – Но видно, что дилетанты...

– Дилетанты, – кивнул Радик.

– Или техники у них не хватает, чтобы по всем правилам вести...

– Не хватает, – эхом отозвался он.

– Разобраться с ними надо. Железо у тебя есть?

– Есть.

Под курткой у Радика скрывался бесшумный «ПСС». И ножи метательные тоже в наличии – если вдруг что...

– Но лучше по-тихому, без стрельбы, – вслух рассуждал Нестарьев. – Мы в лес, они за нами. Из засады их возьмем. Узнать надо, кто такие...

– Узнаем.

Машина свернула на узкую, некогда асфальтовую дорогу – по ухабам в глушь лесную... «Девятка» свернула вслед за ними. Впрочем, уже и без того не оставалось сомнений на ее счет.

Нестарьев остановил машину.

– Только без суеты...

Они вышли из нее, неторопливо сошли на едва заметную тропинку. При этом Нестарьев попытался остаться у него за спиной, но Радик предугадал этот маневр и пропустил его вперед.

– Ты же командир, ты и веди...

– Да, конечно...

В голосе куратора чувствовалось напряжение.

Они прошли по тропинке метров двадцать, Нестарьев показал на более-менее густые кусты, призывая укрыться в них. Но опять же Радика он приглашал вперед.

Радик показал ему спину, но тут же резко развернулся обратно, выбрасывая перед собой руку, в которой зажат был готовый к бою «ПСС»... Опереди он куратора на доли секунды, у него бы не осталось иного выхода, как стрелять на поражение. Но Нестарьев не успел вывести свой пистолет на линию огня, он проигрывал ему добрую секунду, поэтому Радик промедлил с выстрелом, ожидая ответной реакции.