— Да так и есть. Три проверки, и все показали, что ты бесталанный. Это тоже интересно. Мне Беззликий знает, как интересно решать твою головоломку: к чему ты идешь, что ждет тебя дальше. Видишь, даже я попал под твое влияние. А ведь я просто сопровождал мадам… сестру Серну в суд. Но не волнуйся, твой секрет останется при мне, пока я не пойму, что ты затеял и насколько это выгодно Императору.

— Нет секрета. Я просто хочу быть стражником, — глухо заявил я.

Советник наконец-то улыбнулся по-настоящему, без фальши.

— Я знаю. Еще увидимся, — и вышел за дверь.

У мягкого осеннего солнца хватило сил, выпаривая из древесины приятный запах, попутно разворошив воспоминания из детства. А они уже породили улыбку и вывели настроение на приятный рабочий лад. А еще я вспомнил, что древесину нужно резать в определенное время и давать просушиться в штабелях, а не тащить на стройку сразу после распилки. Но Вечный город поглощал все без разбору. Особенно с учетом новостей, что сам Император прислал своего личного зодчего на восстановление города. И это существенно поменяло правила игры.

Я обошел повозку с деревянными брусами, больше рассматривая, как закреплен груз, чем ища что-то незаконное. Обогнув телегу, приблизился к простовато одетому мужику, разговаривающему с капралом.

— Значит, едешь прямо, там увидишь вывеску «склады». Читать обучен? — кивок в ответ. — Тогда следуй указателям.

— Дык мне не нужно на склады, господин капрал. Я должен прибыть к подворью купца Лойта, — затарантили мужик, теребя шапку в руках.

— А мне требуется соблюдать порядок продвижения через ворота, — сурово заметил капрал. — Ты своими волами всю улицу до ночи перегородишь. Все, пошел или давай на разворот.

Мужик ругнулся одними губами, когда капрал отвернулся и, столкнувшись со мной взглядом, оторопел. Я не стал упрекать или тем более орать на извозчика. Его понять можно — попал в жернова между законом и хозяином, хоть тихой руганью может выразиться свое недовольство. Волы сдвинулись тяжело с натугой, таща солидный воз стройматериалов.

Новая система распределения грузов внутри города работала хоть и не совсем хорошо, как планировалось. Люди всегда останутся людьми, но все равно значительно облегчила передвижения. Заторов стало в разы меньше. Правда, недовольных купцов и возничих прибавилось, но это город уже точно переживет.

Теперь одна из задач стражи — перенаправлять грузы, что сильно усложнило жизнь сержантам и капралам. Я же обычный рядовой. Мое дело малое — проверить надежность крепления и отлов тех, кто хочет проникнуть в город, не заплатив пошлину. У нас здесь на Каменных воротах праздношатающихся людей не терпят. Для этого есть Южные и Центральные. Один воз только ушел, как на смену ему сразу показался следующий. Вроде стражники за воротами должны придерживать торопыг, но, видимо, и там толчея.

— Стоять, — крикнул я, хватая животное за уздцы.

— Эй, ты чего? — послышался гортанный выкрик, и с козел спрыгнул детина, как говорится, кровь с молоком, и праведным взором. — Руки убрал. Где сержант? Я спрашиваю где?

Я проигнорировал крики, таких наглых тут каждый пятый. Пошел обследовать груз. В этот раз везли доски, аккуратно уложенные и гладко выструганные. Да, товар дорогой. Детина продолжал орать и грозить каким-то аном, но это дело не мое, а капральское. Медленно шагая, подергал за веревки, после подивился добротным колесам со страной обивкой, вроде и железо, а вроде и нет. Стучат по булыжной мостовой как-то странно, словно по мягкой траве едут. Обходя телегу, пригнулся под кобыльей мордой. Парни перед воротами совсем мышей не ловят, животины друг друга скоро толкать начнут.

Не успел выйти из тени на солнце, как послышался новый вопль возмущения от детины:

— Ах, ты же тварь драная, доски мне портить, я тебе… — и после вскрик боли. Я ускорил шаг, положив руку на эфес меча.

Клинок мне вернули в казарме под роспись, вкупе с разрешением на ношения при службе через день после назначения на ворота. При виде нестандартного клинка, новый сержант озверел и пытался в приказном порядке купить меч. Но его порыв остудил издевательскими шутками Мел.

Я остановился в нескольких шагах от капрала, умело заламывающего руку детине. Тот, стоя на коленях, пыхтел и тужился, но вырваться не смел, ибо любое движение грозило сломанной конечностью.

— Ты вошь с задницы Безза, Крыску посмел тронуть. Да тебя за это… — наглец застонал, когда его рука начала выгибаться под неестественным углом.

— Капрал Маилон, отпустите его, я уже записала адрес купечества и к вечеру вышлю претензию, — мягко, почти ласково проговорила миниатюрная девушка в форме Гильдии Звероловов.

— Грант, — рявкнул капрал.

— Чисто, — спокойно ответил я, смотря, как мордоворот выпрямляется, обжигая нас ненавистным взглядом. Он вроде как наметился плюнуть капралу под ноги, но, видимо, некий зачаток самосохранения остановил от столь опрометчивого поступка.

Воз двинулся, я поравнялся с Юной и нежно, едва касаясь, погладил ее питомца между ушами.

Юна была приписана к нашему десятку и являлась заклинательницей Ишанских котов — помесью обычных котов и некой потусторонней сущностью. Это животное легко находило вещи с напитанной энергией: от амулета до проклятых камней, хоть в общей куче мусора, хоть запрятанные в тайник под помостом телеги. Да это сильно выматывало животное и больше трех-четырех раз за день их вот так не погоняешь на досмотр. Но и просто пробежав по грузу, дивное животное могло заметить что-нибудь вредное. Сама же Юна хоть и была старше меня на пару лет, но выглядела сущим подростком. Выдай ее платье и дай в руку ветку, один в один дитё, играющая с котенком.

— Крыска, не бойся, — заговорила девушка, поглаживая своего питомца, — этот грубиян заплатит сполна за свое поведение. Уже я ему счет выпишу.

Выглядела моя приятельница грозно и от этого крайне умилительно, но я знал — угроза реальна. Гильдия умела выбивать компенсации за хамство.

Не успел я приступить к новому осмотру, как послышался шум копыт, и долговязый возница спешно оттянул коня в сторону. Каменные ворота хоть и шире обычных, но не настолько, чтобы без помех пропускать двух конных за раз. Шум копыт чуть стих, и я увидел, как из арки ворот медленно въехал некто в чине