Леса. Мужчина был мастером иллюзий, а любовь отряда именно к операциям в тёмное время суток, лишь добавляла вариантов его способностям. Тарас посчитал Слоди настоящим уникумом, ведь мужчина сочетал как создание реальных иллюзий, видимых глазу, так и иллюзии-галлюцинации, существующие лишь у цели в голове. Он научился вытягивать из головы противника самые жуткие его страхи и использовать их против них.

Невезучий Слоди оказался более подходящим для получения сведений из разума пленников — банально был опытнее. Маг сплюнул себе под ноги, избавляясь от остатков привкуса собственной рвоты.

— Рассказывай, что увидел, — потребовал Наур, как только понял, что человек оклемался.

— Кошмары до конца своих дней, — невесело буркнул маг себе под нос. И как только заметил, что такой ответ собравшихся командиров не устраивает, начал рассказывать подробнее.

Пойманная особь относительно недавно вступила во взрослую жизнь, почти подросток, поэтому особенно ценной информацией не обладал. Слоди специализировался на страхах и именно через них он путешествовал по памяти своей цели. Из-за деградации разума, потомки обезумевших гномов потеряли почти все свои знания. Ремесло, язык, культура — все свелось к самым примитивным проявлениям. Потеря нормальной организации также стала причинной проблем с пищей. Основным её источником стала охота и походы по тем плантациям, где пища оказалась способна расти и без надзора.

Все общество разделено на множество кланов и банд. Каждый кормит себя сам, отправляя такие вот отряды в тоннели на поиски пищи. Понятное дело, что такой способ добычи пищи, особенно без какой-либо организации, не сможет нормально прокормить тысячи особей. В голодные годы на улицах города начинала литься кровь. Использовать собственных соплеменников в качестве пищи они не гнушались и более сильные кланы устраивали охоту на те, что послабее, иногда в буквальном смысле съедая их полностью.

Ситуация осложнялась тем, что все эти группировки должны были кормить ещё и другую, самую сильную, обитающую в бывшем дворце правителя. Там жили старшие или древние, так описал их представление в разуме пленника Слоди. Кланы могли голодать сами, но еду для обитателей крепости приносили всегда, даже если для этого требовалось кого-то убить. Причем делали это лично представители верхушки, рядовые никогда этих древних не видели.

— Давай тогда попробуешь еще одного? — задал вопрос Наур, интонацией исключающей любой намек на возможность ответить отказом.

— Выпить чего покрепче хоть дайте, — пожаловался маг.

— Только после, — лидер Ночного Леса согласился сделать послабление подчиненному, увидев с какой неохотой тот готовится заглянуть в сознание следующей цели.

Пока неудачливый маг прокладывал себе путь по воспоминаниям следующего пленника, Август размышлял над услышанным. Полезной информации было немного, по сути, только подтвердились их предположения насчет наличия у противника магов, в чем никто и не сомневался. Для войска не слишком хорошие новости, но вот для Первого Ордена — шанс реабилитироваться.

В итоге столкновения они притащили двух пленников. Только вот одного взяли гномы, другого — Вольный и Мрачный Клинок. Первый Орден пришел ни с чем, и эта информация точно дойдет до Торбара. Не от Вольного, но от Дондара. В том, что глава войска не относит Вольного к Первому Ордену, а считает его некой отдельной силой, можно было не сомневаться.

Этот факт было нетрудно заметить, стоило только понаблюдать за тем, как разговаривал Торбар с ним и игроками гильдии, и как он общается с Вольным и Мрачным Клинком. Первый к тому же всегда присутствовал на собраниях, хотя весь его отряд — это он сам и его друг. Причем ни у кого из остальных его присутствие не вызывало вопросов, хотя в рамках всей армии такая сила просто ничтожна. У Вольного не было места в каком-либо отряде. Торбар позволял действовать ему независимо. А на войне такое позволяют только ветеранам в способностях которых точно уверены.

— Да как в этом городе вырасти вообще… — заговорил маг и тут же прикрыл рот рукой.

В этот раз Слоди сумел удержать содержимое желудка внутри, но выпивку потребовал сразу. Наур слово сдержал, и побледневший маг рассказывал им об увиденном уже заливая в себя крепкую настойку.

Вторая особь была значительно старше. По рангу они практически не отличались, но вот жизненный опыт у второго значительно больше. За долгую жизнь тот успел побывать в большей части города и Слоди внёс в двухтысячелетнюю карту несколько актуальных поправок. Вторым полезным знанием стали точки интереса «потерянных». На тракте есть несколько ответвлений, которые те посещают регулярно, ведь там находят источники пищи. Информация сразу же пошла гномам Дондара, что занимались передовой разведкой.

Данная информация увеличивала шансы взять «языка» рангом повыше, а также помогала им устроить больше засад, а значит и сильнее сократить численность противника до битвы в городе. Третьей хорошей новостью стала численность бронто. Потерянные не разводили их, а приручали дикие особи с помощью магии, поэтому вероятность наткнуться на сотню-другую организованных всадников на этих живых таранах практически сводилась к нулю.

С другой стороны, всё больше вопросов вызывала таинственная верхушка, не контактировавшая с основной массой жителей города, что не мешало ей забирать себе треть всей еды.

— Мореход, — позвал его Дондар, — какие у вас потери?

— Семнадцать человек. Тринадцать убиты противником, ещё четверых отправили на перерождение из-за серьёзных увечий.

Среди капитанов наёмников кто-то невесело хохотнул. Бессмертным было проще потерять уровень, чем пытаться вылечить серьёзную травму — мечта для любого, кто был наёмником. Многие боялись смерти не так сильно, как остаться калекой, хотя в Дастриусе, с учетом магии, это было скорее вопросом средств, нежели самой возможности излечиться.

Торбар почесал бороду оценивая цифры. Август предполагал о чем тот думает. Почти пятая часть состава при идеальных условиях: засада, атака с двух сторон, помощь гномов. Дорога до города — это их проверка, исходя из результатов которой смертные будут планировать свои действия.

— Мы постараемся устроить как можно больше подобных стычек в следующие дни. Это был самый сильный ваш отряд?

— Силы распределены равномерно. Первые десять рот примерно одинаковы по силе.

Торбар хотел знать будут ли у других отрядов потери выше в подобных столкновениях и Август дал ему ответ. Гнома он устроил и после ещё парочки распоряжений собрание закончилось. Игровой день вскоре подошел к концу и в реальности Август смог подготовиться к предстоящим стычкам. После анализа записи он объяснил участникам основные ошибки, а затем была тренировка по взятию врага живьём. Он твёрдо намеревался заполучить кого-то из командиров групп охотников.

Следующие два дня предоставили ему такую возможность. До преодоления следующей преграды на тракте произошла ещё две стычки. В период до следующего завала их произошло уже четыре, а после того, как Маграмин убрал последнюю преграду на пути к городу, за день произошло девять.

Август