резкая встряска может оказаться фатальной. А в этот раз встряска не просто резкая… даже у меня все еще руки подрагивают.

Скрутило Касьяна и луковианца, чье имя я то вспоминал, то забывал — бывают же такие загадочные имена. В притащенных с собой мешках нашлись кое-какие подходящие под случай лекарства, вопреки всем врачебным запретам запитые щедрыми глотками последнего самогона. У нас вообще все было последнее — еда, курево, алкоголь и лекарство. Одно хорошо — воды хоть залейся, плюс тут тепло и более чем достаточно тряпья, чтобы соорудить кровати. А спальные места понадобятся — мы тут надолго.

Глянув на начавших дышать поровнее старичков, я поднялся и, стараясь говорить как можно спокойней и деловитей, начал пояснять, где тут что находится. Сначала ко мне прислушивались вяло, но вскоре их практичная натура возобладала, народ зашевелился, забубнил, тоже начал тушить окурки и подниматься на ноги. Затем они разбрелись по помещениям, а я поднял на руки Милену и отнес ее в указанном направлении — к душевой. Там я ее и оставил рядом с начавшим извергаться бесконечным потоком горячей воды, а сам отправился поболтать с Чиффом.

Луковианского ученого я отыскал на том же месте. Сидя на мешке, досмаливая окурок, он не сводил глаз со стальной двери, за которой нас поджидала смерть… или еще чего похуже. Я опустился рядом с ним на корточки.

— Они не уйдет — заметил луковианец.

— Не-а — невесело хмыкнул я, глядя туда же куда и он — Там в Пальмире, в подземном заваленном тоннеле, они, возможно, находились годами. Вечные сторожевые псы, что только и ждут, когда дверь откроется…

— До станции добраться шансов ноль.

— Даже думать об этом глупо — кивнул я — Да мы можем накрыть выстрелами платформу сразу же как откроется дверь. Может даже сумеем убить всех, кто нас там дожидается. А дальше что? Идти через весь ледник? Не все дойдут.

— Не все — согласился Чифф — А коли и дойдем — там нас уже будут поджидать эти твари… Мы не знаем истинной причины такого оживления Столпа, но раз он послал сюда стольких ходоков, можно не сомневаться, что станция нам больше не принадлежит.

— И это еще не все — мрачно произнес я, вспоминая кое-что замеченное мной дважды, но раньше не озвученное вслух — В свою разведку я заметил над станцией летающий пульсар с крыльями…

— Что?

— Скорей всего это был напитанный той безумной энергией летающий змей — задумчиво произнес я — Эти ходоки могут буквально накачивать своей энергией живые существа, превращая их в нечто подобное камикадзе. Такими «напитанными» змеями ходоки умудряются уничтожать летающие кресты, буквально сбивая их с орбиты.

— Я слышал о таком… но сам не видел и до конца не верил — тихо сказал Чифф — Ты видел такого?

— Да. Но он просто летел по кругу. А второй раз увидел уже за несколько секунд до того как нырнул в эту дверь — я кивнул на заблокированную стальную дверь — Что-то со светящимися крыльями на безумной скорости летело в нашу сторону. Но мы успели захлопнуть дверь, а потом…

— Был какой-то приглушенный грохот. Я подумал это новое ледяное обрушение.

— Скорей всего это камикадзе ударил в стену и взорвался — вздохнул я — Столп бросил сюда немало сил. И если у него каким-то образом оказались сведения о том, что здесь находятся кормящие всех узников тюремные кухни, то его старания понятны. Не знаю существуют ли пустующие сейчас резервные кухни, но даже если и существуют, вряд ли удастся сохранить распорядок кормления без сбоя — в случае уничтожения этих кухонь. Узники поголодают, озлобятся, перестанут на какое-то время стрелять даже те, кто никогда не забывал дернуть за оружейный рычаг…

— Снизится частота выстрелов — и Столп воспрянет… возможно сможет освободиться?

— Возможно — я пожал плечами — Полководцем себя не считаю. Но уничтожение кормящих солдат полевых кухонь кажется вполне разумным шагом… Но это лишь мои домыслы.

— Да и откуда Столпу знать, что тут находятся именно кухни?

— Ниоткуда — я снова пожал плечами — Разве что ему кто-то об этом сообщил сразу же как сам узнал…

— Погоди-ка… Ты о чем сейчас? — Чифф впервые оторвал глаза от двери и удивленно на меня уставился — А? Кто бы это мог ему сообщить?

— Да может и не сообщал — я успокаивающе улыбнулся — Просто я бизнесмен в прошлом.

— И как это связано?

— Ну… Только я пробился через ущелье и сумел узнать, что скрывается за стальными дверьми, как Столп мгновенно активировался и бросил сюда чуть ли не армию. Я не верю в подобные совпадения. И никогда не верил. Помню, однажды я буквально чудом отыскал на просторах необъятной родины небольшую фабрику со складами забитыми крайне нужным мне для одного выгодного дела сырьем. Такой дефицит — и по бросовым ценам! Я быстро на месте договорился, дал распоряжения своим подготовить документы, а следующим утром к фабрике подъехал пропыленный внедорожник, откуда выскочили улыбчивые хваткие парни от конкурентов и они сразу же предложили заплатить за сырье на двадцать процентов больше… До этого звонили, но мы с ним всю ночь выпивали и за жизнь говорили до утра — телефоны были выключены. Это и помогло. Владелец фабрики принципиальным оказался дедком — раз договорились уже то и говорить не о чем. Я к тем парням с вопросом — как узнали? Они улыбку давят и руками разводят — да случайно наткнулись на какое-то объявление в местной газетенке и сразу рванули сюда, ведь понимали, что такое счастье не каждый день выпадет. Ну да… я там все оформил, подписал, вернулся назад и быстро отыскал того из своих сотрудников, кто сдал место конкурентам за какую-то смешную сумму…

— Погоди, Охотник! Я⁈

— Ни в коем случае — я покачал головой — Про вас такое никогда не подумаю. Я вообще никого конкретно не обвиняю, Чифф. Ни единого имени назвать не готов. И прошу охоту на ведьм не открывать. Но в подобные совпадения я все равно не поверю. Хотя буду рад ошибиться.

— Столп активировался когда ты прошел туда, а потом вернулся.

— С чего бы? Ну попытался очередной человечек пробраться через ледник. Ну не получилось и вернулся. Или получилось, но ничего там не нашел… Я бы еще поверил в эту теорию,